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23. 皇后としての決断
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断
(生まれて初めて……汚物まみれになったわね)
あたりは、もの凄い臭気だった。
糞尿をため込んだ肥だめの匂いは、鼻が曲がるほど酷いし、気分が悪くなって酸っぱい胃液が上がってくるようで、吐き気がこみ上げてきたが、ぐっと堪えた。
「……掖庭宮の女官は、端女に至るまで、妾以外の者が、勝手をすることは許されないわ。皇帝陛下であっても、掖庭宮のことに関しては、口出しさせませんよ」
顎を上げて、地面に平伏する女達を見下す。
「あなたたちには、覚えがあります。……そこのあなた、禎蘭というのではなくて?」
一人の女が顔を上げた。口から出任せだったが、当たっていたらしい。
禎蘭――――初めてここに来た日に、琇華を蕃国の女と蔑んだ女官だ。
「あ、あ……っな、なぜっ……っ?」
「あたりまえのことですよ」
横から口を挟んできたのは、瑛漣だった。
「掖庭宮の主であらせられる皇后さまは、端女一人に至るまで、名前や素性を把握なさっていますよ」
と、こちらも、口からでまかせなのだろうが、女官達は、ひどく青ざめて、気の毒なくらい震えていた。しかし、琇華は、ここで容赦してはいけなかった。皇太后からも、釘を刺されたばかりだ。
(掖庭宮の主として……)
琇華は、この者たちを、厳しく処分しなければならない。
「皇后さま、この者たちは、如何なさいましょうか」
瑛漣が聞くので、琇華は躊躇いなく答えた。
「妾を糞尿まみれにしたのよ。影ながら妾を侮辱したに飽き足らず、このような振る舞いを許すわけには行かないわ。……即刻、首を刎ねて頂戴」
「かしこまりました、皇后さま。……落とした首は、女官達の宿舎の前にしばらく飾っておきましょう」
拱手して答える瑛漣の言葉を聞いて、女官達が悲鳴を上げる。
「そ、そんなっ! わたしたちは……っ!」
「ただの、端女に、少し注意しただけです!」
「あまりにも、酷すぎます!」
抗議の声を上げる女官に、瑛漣は溜息を吐いた。
「お黙りなさい、見苦しい。
これ以上見苦しい言を続けるならば、陛下に奏上して、族滅に処して頂きましょうか? 堋国から遠路はるばるお輿入れした皇后さまに対して、あなたたちは、耐えがたい暴言を吐いていたのですから、不敬罪ですよ。あなた方の首一つで済むのはむしろ、皇后さまからの温情であると解るでしょう?」
族滅――――。
一族をすべて処刑する刑罰である。皇帝や皇后に対する不敬は、場合によっては、族滅になることもある。それを知っている女官達は、それきり黙りこんだ。
瑛漣は自らの円領の上襦を脱いで、琇華に手渡した。瑛漣のほうも、内衣一枚になってしまうが、それよりも、琇華の衣装を慮ったのだろう。
だが、琇華はそれを自分には使わなかった。
腕の中で青ざめた顔をしている、ほっそりとした女に、そっと掛けてやる。
「さあ、あなた……妾の殿舎へ参りますよ」
「い、いいえっ……っ! こ、これは……皇后さまに……」
震える声でいう女に、琇華は笑う。
「妾は、上衣を脱いでしまえば、あまり汚れていないの……髪は汚れてしまったけれど。あなたも、汚れてしまったから、風呂を用意させるわ」
「けれど……わたくしは、こんなことをして頂く事は……」
はらはらと涙を流して、女は、汚物に塗れた地面に平伏する。あっけにとられていると、そっと瑛漣が耳打ちした。
「この方が……古愁月殿です」
一瞬。
心臓が鷲づかみにされたような、衝撃を味わった。
足許にいる、ほっそりとした、白い肢体を持つ、この儚げな女が―――古愁月。
(皇帝の想い人……)
まさか、こんな形で出逢うとは思わなかったが、こうなれば仕方がない。遅かれ早かれ、古愁月の処遇は決めなければならない。もし、端女として過ごさせれば、こんな陰湿な苛めに毎日会うだろう。
(妾は、それをみて、喜ぶような、陰険な人間ではないわ)
だから、精一杯の矜恃をもって、琇華は彼女に微笑みかけて、立たせてやる。
皇帝の正室は、あくまでも皇后。それ以外の妃嬪は、皇后の管理下に置かれる妾―――使用人と言って過言でない。それを、ここで、琇華自身が覚悟する必要があった。
「参りましょう。……あなたは、妾にとっても、大切な方だわ。あなたは、将来、国母になるかも知れない方なのよ。このような無礼を放って置くわけには行かないわ。
―――瑛漣。妾の殿舎から一番近い殿舎に、愁月を住まわせます。仕度をするように」
「けれど……殿舎は、妃嬪のみが使用できることになっておりますが」
「では、皇帝陛下には、妾から奏上しましょう。……皇子を上げた方が、端女などをしていてはなりません。妃嬪の位を与えるのが良いでしょう。愁月……気がつくのが遅くて、ごめんなさいね。妾は至らぬ皇后だけれど……皇帝陛下にお仕えするもの同士、仲良くやりましょう」
胸が痛い。痛くて苦しくてたまらなかった。
心にもないことを、笑顔で言いながら、琇華は愁月の手を取って、彼女を庇うようにして掖庭宮へと向かった。
(生まれて初めて……汚物まみれになったわね)
あたりは、もの凄い臭気だった。
糞尿をため込んだ肥だめの匂いは、鼻が曲がるほど酷いし、気分が悪くなって酸っぱい胃液が上がってくるようで、吐き気がこみ上げてきたが、ぐっと堪えた。
「……掖庭宮の女官は、端女に至るまで、妾以外の者が、勝手をすることは許されないわ。皇帝陛下であっても、掖庭宮のことに関しては、口出しさせませんよ」
顎を上げて、地面に平伏する女達を見下す。
「あなたたちには、覚えがあります。……そこのあなた、禎蘭というのではなくて?」
一人の女が顔を上げた。口から出任せだったが、当たっていたらしい。
禎蘭――――初めてここに来た日に、琇華を蕃国の女と蔑んだ女官だ。
「あ、あ……っな、なぜっ……っ?」
「あたりまえのことですよ」
横から口を挟んできたのは、瑛漣だった。
「掖庭宮の主であらせられる皇后さまは、端女一人に至るまで、名前や素性を把握なさっていますよ」
と、こちらも、口からでまかせなのだろうが、女官達は、ひどく青ざめて、気の毒なくらい震えていた。しかし、琇華は、ここで容赦してはいけなかった。皇太后からも、釘を刺されたばかりだ。
(掖庭宮の主として……)
琇華は、この者たちを、厳しく処分しなければならない。
「皇后さま、この者たちは、如何なさいましょうか」
瑛漣が聞くので、琇華は躊躇いなく答えた。
「妾を糞尿まみれにしたのよ。影ながら妾を侮辱したに飽き足らず、このような振る舞いを許すわけには行かないわ。……即刻、首を刎ねて頂戴」
「かしこまりました、皇后さま。……落とした首は、女官達の宿舎の前にしばらく飾っておきましょう」
拱手して答える瑛漣の言葉を聞いて、女官達が悲鳴を上げる。
「そ、そんなっ! わたしたちは……っ!」
「ただの、端女に、少し注意しただけです!」
「あまりにも、酷すぎます!」
抗議の声を上げる女官に、瑛漣は溜息を吐いた。
「お黙りなさい、見苦しい。
これ以上見苦しい言を続けるならば、陛下に奏上して、族滅に処して頂きましょうか? 堋国から遠路はるばるお輿入れした皇后さまに対して、あなたたちは、耐えがたい暴言を吐いていたのですから、不敬罪ですよ。あなた方の首一つで済むのはむしろ、皇后さまからの温情であると解るでしょう?」
族滅――――。
一族をすべて処刑する刑罰である。皇帝や皇后に対する不敬は、場合によっては、族滅になることもある。それを知っている女官達は、それきり黙りこんだ。
瑛漣は自らの円領の上襦を脱いで、琇華に手渡した。瑛漣のほうも、内衣一枚になってしまうが、それよりも、琇華の衣装を慮ったのだろう。
だが、琇華はそれを自分には使わなかった。
腕の中で青ざめた顔をしている、ほっそりとした女に、そっと掛けてやる。
「さあ、あなた……妾の殿舎へ参りますよ」
「い、いいえっ……っ! こ、これは……皇后さまに……」
震える声でいう女に、琇華は笑う。
「妾は、上衣を脱いでしまえば、あまり汚れていないの……髪は汚れてしまったけれど。あなたも、汚れてしまったから、風呂を用意させるわ」
「けれど……わたくしは、こんなことをして頂く事は……」
はらはらと涙を流して、女は、汚物に塗れた地面に平伏する。あっけにとられていると、そっと瑛漣が耳打ちした。
「この方が……古愁月殿です」
一瞬。
心臓が鷲づかみにされたような、衝撃を味わった。
足許にいる、ほっそりとした、白い肢体を持つ、この儚げな女が―――古愁月。
(皇帝の想い人……)
まさか、こんな形で出逢うとは思わなかったが、こうなれば仕方がない。遅かれ早かれ、古愁月の処遇は決めなければならない。もし、端女として過ごさせれば、こんな陰湿な苛めに毎日会うだろう。
(妾は、それをみて、喜ぶような、陰険な人間ではないわ)
だから、精一杯の矜恃をもって、琇華は彼女に微笑みかけて、立たせてやる。
皇帝の正室は、あくまでも皇后。それ以外の妃嬪は、皇后の管理下に置かれる妾―――使用人と言って過言でない。それを、ここで、琇華自身が覚悟する必要があった。
「参りましょう。……あなたは、妾にとっても、大切な方だわ。あなたは、将来、国母になるかも知れない方なのよ。このような無礼を放って置くわけには行かないわ。
―――瑛漣。妾の殿舎から一番近い殿舎に、愁月を住まわせます。仕度をするように」
「けれど……殿舎は、妃嬪のみが使用できることになっておりますが」
「では、皇帝陛下には、妾から奏上しましょう。……皇子を上げた方が、端女などをしていてはなりません。妃嬪の位を与えるのが良いでしょう。愁月……気がつくのが遅くて、ごめんなさいね。妾は至らぬ皇后だけれど……皇帝陛下にお仕えするもの同士、仲良くやりましょう」
胸が痛い。痛くて苦しくてたまらなかった。
心にもないことを、笑顔で言いながら、琇華は愁月の手を取って、彼女を庇うようにして掖庭宮へと向かった。
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