魔法使いと子猫の京ドーナツ～謎解き風味でめしあがれ～

第一章 迷える月夜に、クリームドーナツ

10.迷子はいずこ

　思わず声が大きくなりかけて、快ははっとする。真央のほうを振り返ったが、とくに気づかれてはいないようだ。

「いないって、どこにも？」
「ドコニモ」
「捜したのは、おまえ一羽だけか？　ほかの烏に訊いたら、知ってるやつが一羽くらいるんじゃ」
「イナイヨ。ミンナ、ミテナイ」

　快は眉を寄せた。これはいったい、どういうことだ。

「みんなって、竹林の小径にいる周辺の烏か？　もしかしたら、真央さんの思いちがいで奏太くんは、もっとほかの場所にいるかもしれない。悪いけど、ほかの烏にも声をかけて」
「ンートネ、アラシヤマニハ、イナイトオモウ」
「嵐山には……？」
「ウン。ドコニモ、イナイ。ミンナ、シラナイ。ジャ」
「あ、おい！」

　烏は役目を終えたとばかりに、飛び立っていった。その羽ばたきを見つめながら、快は考える。

　あの化け烏も酔っていて、適当な捜索しかしていないのか。それとも、本当に奏太はこの嵐山にいないのか。

　いやしかし、烏が一羽も見ていないなんて、おかしいだろう。とくに今日は宴があるのだから、あちこちから烏が集まってきているはずだ。いつもより目は多いはず。奏太はどこにいるんだ。

　――もしかして。

　ひとつ思い当たって、快は渋面をつくる。

「かい？」

　心配そうにのぞいてくるひなたの頭をなでた。

「なんとなく、わかってきたよ」
「そうなの？」
「ああ」

　だれにも知られずに消えてしまった、ひとの子の行方。

「快さん」
「うわっ」

　急に、頭上から声がかかった。さきほどの化け烏とはちがい、音もなく飛んできたのは八尋だ。甥っ子を抱いて、すっと快のそばまで飛んでくる。真央はまだこちらに気づかない。

「化け烏に聞きましたよ。子ども、まだ見つかってへんって。うちの烏が役に立たなくて、申し訳ないわ。お詫びに、ひなたくん預かりましょか？　子どもとママさんの世話を同時にするんは、快さんでも大変でしょ」

　ひなたが、ぱちっとまたたきする。八尋はふんわりと微笑んだ。

「いま、ぼくたち隠れんぼして遊んでるんよ。ひなたくんもいっしょにどう？　いまなら大サービスで翼をあげちゃう」

　八尋が指を鳴らすと、ぽんっとひなたの背に翼が生まれた。烏天狗の妖術だろう。だが、ひなたは一瞬後、ぶんぶんと首を横にふる。八尋についていけば、高いところに連れていかれると思ったのかもしれない。

「ひなは、かいといっしょにいる」

　ぎゅっと快の手をつかんで離さない。八尋は気にした様子もなく「そう」と笑って、もう一度指を鳴らしてひなたの翼を消した。

「じゃあ、ぼくらは退散しますね」
「八尋」
「大丈夫。この近くにいるんで、またなんかあったら声かけてください」

　すっと、八尋と甥っ子の姿が揺らぐ。あっという間に暗闇にまぎれてしまった。それと同時に、背後で真央が快を呼んだ。

「あの、快さん……」
「はい」

　振り向けば、真央は目もとをぐっと袖で拭った。目を閉じて、もう一度開き、快を見る。

「ごめんなさい、わたし、ひどいことをしていたみたいです」

　その言葉だけで、真央が出した結論は察せた。自分の中で折り合いもついたのだろう。彼女からは頼りない様子が薄れて、ひとつの芯が身体の真ん中に通ったようだった。

「奏太のこと、本当に大切なんです。お義母さんのことは関係なくて、本当に。今度は、ちゃんと捜します」

　その言葉に、ひなたがすこし警戒を解く気配がした。真央はそんなひなたを見て「ごめんね、あんな話を聞かせて」と謝る。ひなたは小さく首を横にふってから訊いた。

「だいじ、だいじ？」
「……うん、とっても大事。警察にも夫にも、連絡して一緒に捜してもらうわ」

　そう言ってスマホを取り出す真央だったが、快はとっさに口を挟んだ。

「ちょっと待って、真央さん」
「え？」
「その前にもう一度、この小径を捜してみましょう。母親の勘は、当たるかもしれないし」

　真央が怪訝そうな顔をする。

「でも、あんなに捜して見つからなかったのに」
「見落としているかもしれないでしょう」

　行きましょう、と快は歩き出した。