仲町通りのアトリエ書房 -水彩絵師と白うさぎ付き-

第2章 無口な少年と、桜色

（11）色鉛筆と心がすべる3

「ね、おねえさん。明日も来ていい？」

　気づけば、もう窓の外は暗くなっていた。帰る準備をしている少女たちは、まぶしい瞳で絵莉を見上げる。

「うん、いいよ。いつでもおいで」
「やったー！　あ、お母さんだ。じゃあね、ばいばい！」

　階段から顔をのぞかせた女性を見つけて、少女は手をふって去っていく。ほかの少女たちも、それぞれ親が迎えにきて、楽しそうに親子で話しながら帰っていった。元気にあふれていて、なによりだ。絵莉の心は、すこし雲行きが怪しくなってはいたけれど。ため息をこぼしたいのを、ぐっとこらえる。

　少女たちがいなくなれば、残るのはいつもの顔ぶれだった。

「あ、とわくんと一色さんも、お帰りですか？」

　そっと立ち上がったとわは、ひとつうなずいて、うつむきがちに階段へ向かった。一色が小さく眉を寄せて、心配そうにあとにつづく。絵莉におじぎすることも忘れない。

　――まずかったかな。

　とわの姿に、胸がひやりとした。

「とわくん、居心地悪かったのかも？」

　となりで丸まっていたお雪さんが、鼻をひくひくと動かす。

「そうかもしれませんね。ですが図書室はみんなを受け入れる場所ですから。とわくんだけを特別扱いにはできませんし」
「それは、そうなんだけどさ」

　さきほど、少女たちが親子で帰っていく様子を、とわはじっと見つめていた。うらやましいような、悲しいような――。子どもにはしてほしくない眼差しだった。彼の寂しさを、増やしてしまったかもしれない。

　せっかくとわが図書室を心地いいと思ってくれていたのに、嫌な思いはさせたくない。でも少女たちだって大切な利用者だ。お雪さんが言うように、とわだけを特別扱いはできない。

「あの子たち、明日も来るって言ってたね。とわくんも来てくれればいいんだけど」

　絵莉はお雪さんの背中をなでた。不安が胸にわだかまって、重く暗い灰色を飲み込んだ気分だった。

＊

　懸念に反して、つぎの日も、とわは来てくれた。少女たちも約束どおりに訪れた。絵莉はとわを気にしつつも、少女と絵を描いたり、宿題をする姿を眺めたりして過ごした。彼女たちは図書室を気に入ってくれたようだ。それはうれしい。

　けれど、とわが気になってしまう。

　とても居心地が悪そうで、その体が小さくしぼんでいくようだった。色づいていたやわらかそうな頬からも、色が抜け落ちていく。

「とわくん、大丈夫？」

　そう訊いてみた。とわは無言で、浅くうなずくだけだった。

「困ったことがあったら、言ってね」

　つづけた言葉に、とわはなにも言わない。

　――大丈夫かなあ……。

　そう思いつつ、絵莉は踏み込めずにいた。
　
　結論から言えば、大丈夫ではなかったのだと思う。その数日後のことだ。

　とわがまた、いなくなったと連絡があった。