東雲色のロマンス

５．聖夜

４

　二階のリビングが温まり、レティシアは、ウイスキーにクラッカーとチーズを用意して、二階に上がった。
「顔が赤い」 
と、上がってきたレティシアを見て、リックは笑った。 
「飲みなれないから。リック、ちっとも、顔に出ない」
レティシアは、頬に手をやりながら、恥ずかしそうに、そう言った。
「飲みなれているから」 
リックは、笑ってそう言いながら、リビングのソファに座った。
そのリックの前に、ウイスキーの用意しながら、 
「さっきの、・・・マフラー、もう使ってる」
レティシアが少し照れながら、そう言った。
「ケイティから受け取った。暖かくて、最高だ」
リックが、今夜、ここへ来るときに首にしていた濃い茶色のマフラーは、レティシアからリックへのクリスマスプレゼントだった。
レティシアにしてみれば、何かと世話になっているリックには、気持ちばかりのものでも、贈りたかった。 
だから、大急ぎで、クリスマスに間に合うよう仕上げた。 
そして、リックが、クリスマスにはマクファーレンの家へ帰るだろうと思って、ケイティに預けたのだった。
「ありがとう。でも、気を使わないで。スーツには、少し、合わない。気に入らなかったら、使わないで」 
「今夜から、寝るときも巻いておく」
レティシアは、声を立てて笑った。
アダムにも、色を変えて編んだのよ、というレティシアの言葉が、少々、リックの気に入らなかったのは事実だが、細かいことは聞き流すことにした。 
リックは立ち上がって、レティシアがハンガーにかけていた、フロックコートの内ポケットから、綺麗に包装された小箱を取り出すと、そのままレティシアに差し出した。 
「私に？開けていい？」 
リックの承諾を得て、レティシアは、包みを解いた。
そして、小箱を開けたかと思うと、息をのんで、すぐに閉じた。
「リック・・・、これは、もらえない」 
と、真顔で、リックの前に、小箱を戻した。
「なぜ？」 
「だって・・・、こんな、高価なもの、私に、だめ。こういうもの、他の・・・」 
恋人や、奥さんに贈るものよ、と言いかけて、言葉を飲み込んだ。
先ほど、リックが昔、好きだった人の話を聞いたからだった。 
小箱の中身は、ブローチだった。 
いくつもの小さな木の葉を描く彫金に、光沢のある真珠があしらってあり、それが、高価な品物であることは、容易に想像がついた。 
「俺が、持っていても仕方ないだろう。難しく考えるな」 
と、リックは、レティシアに小箱を押し戻した。 
「リック、私、これ、受け取れない。これもらっても、私、何も返せない。私に、もったいない。今は、居なくても、あなたに、相応しい人、渡さないと。これは、受け取れない」 
「聞けよ」 
再び、小箱を押し戻そうとしたレティシアの手を、リックは抑えた。 
手に触れられたことと、その声がこれまでと違って、真剣だったので、レティシアは、はっとして、リックの顔を見つめた。
「これは、俺が、お前に買ったものだ。他の女のために、選んだものじゃない」
「リック・・・」
「受け取れよ。勉強を頑張った、ご褒美だと思えばいい。きっと、お前によく似合う」 
リックは、小箱を開けて、ブローチを取り出した。 
そうして、レティシアの手を開いて、その上に乗せた。 
レティシアを見つめるリックの表情が、いつになく熱心だったので、それ以上、押し返すことはできなくなった。
それでも、レティシアは、まだ、ためらう様に、手のひらに置かれた、真珠の輝きをみつめていたが、やがて後ろのピンを外して、左胸の少し高い位置に留めた。
「やっぱり・・・、この洋服には、もったいない」 
レティシアは、そう言って、照れたようにうつむいた。
「そんなことはない。とても、よく似合っている」 
リックには、後悔があった。
それは、四年前、レティシアに、なにひとつ、贈り物ができなかったことだった。
ふたりで過ごした時間は、短かかった。 
しかも、暗殺者に狙われている身だった。 
だから、そういったことができなかったとしても、仕方がなかったのかもしれないが、初めて口づけを交わした日、ワンコインの子猫のバッジしか、渡せなかったことが、いつも心の片隅に、引っかかっていたのだった。
「この、ブローチは・・・、タリスで？」 
「そうだ、時間を見つけて、立ち寄った。そのブローチを見つけて、すぐそれに決めた」
「仕事、忙しい。わざわざ、ごめんなさい」 
「謝るのはなしだ」 
顔を見合わせて、ふたり、微笑んだ。
「リック、機関車、いつ走る？」 
「そうだな、上手くいけば、再来年には」 
「再来年・・・」 
「どうした？」 
「私、それを、見ることできない。でも、うまく、機関車が走るよう、お祈りする。修道院で」 
レティシアは、何故か、胸が苦しかった。
「このブローチを見て、いつも、あなたのこと、祈ってる。機関車、きっとうまく、いきますように」 
そう言いながら、レティシアは、そっと胸のブローチに触れた。
「お前も、見ればいい」 
そのリックの言葉に、レティシアは顔を上げた。
「お前も乗ればいい。機関車が走ったら、俺が、一番に乗せてやる」
リックの眼差しが、何故か、刺す様に痛かった。
レティシアは、答えずに、曖昧に微笑んでから、顔を伏せた。
「明日は？」 
気を取り直す様に、リックが、グラスを口に運んで、レティシアに尋ねた。
「明日？明日は、お昼に、ローズと会う」 
「ローズ？食料品店をやっているっていう友達か」
「ええ、そう。ローズも、ひとり。クリスマス、一緒に、って」 
「もうひとり、ひとりの奴がいるんだ」 
「もうひとり？誰？」 
「アダムだ」 
「アダム？」 
「奴は、今頃、食ってくれる家族もないくせに、明日のために、七面鳥を焼いている。料理人の性だな。お前が、友達と行くと聞いたら、大喜びだ。何せ、最近、奴は俺の顔を見るたびに、お前がどうしているか、今度いつバッカスに来るのか、お前の話しかしない。・・・レティシア？どうした、眠いのか」
レティシアは、ソファに座ったまま、うとうとと、目を閉じかけていた。
「ああ、ごめんなさい。慣れないお酒、飲んだから、つい・・・」 
そういう間にも、瞼が落ちそうだった。
しばらくすると、ソファに座ったまま、寝息が聞こえ始めた。
「こんなところで寝ると、風邪をひくぞ」 
リックがそう声をかけても、もう、レティシアは答えなかった。
テーブルに置いた、ひっそりとした灯りに、レティシアの寝顔が、浮かんだ。 
安らかで、穏やかな寝顔だった。
リックは、グラスを置いて立ち上がると、レティシアに近寄った。
「レティシア？」
レティシアは、答えなかった。 
リックは、慈しむように、レティシアのダークブロンドに、そっと指をあてた。
起きる気配は、なかった。
リックは、そのまま、指で、うっすらと赤みのさすレティシアの頬に、触れた。
「リック」
名前を呼ばれて、リックは、指を止める。
寝言のようだった。 
「ありがとう、・・・リック」
レティシアの唇から、そう零れた。



　リックは、キッチンに置いたままにしてあった、ショールを取ってくると、レティシアの肩にかけた。 
それから、書斎に行き、ペンにインクをつけて、紙に何事かを書き付けると、リビングのテーブルの上に置き、紙片が飛ばないよう、ウイスキーのボトルで押さえた。 
そして、チェストを一つ二つ開けていき、家の鍵を探し当てると、身支度を整え、表に出た。 
玄関の鍵をかけて空を見上げると、先ほどよりも、さらにたくさんの粉雪が舞い、リックの肩に頬に、降りかかった。 
リックは、白い息を吐いて夜空を仰ぎ、目をつむった。



　深夜、レティシアは寒さを覚えて、ぶるっと、身を震わせた。
思わず、肩のショールを掻き合わせていた。
瞳を開けると、頭は冴えなかったが、ソファから、身を起こした。
向かいにリックの姿はなく、テーブルの上に、ウイスキーのボトルと、空になったグラスと皿が残されていた。 
それで、リックは帰ったのだと、わかった。
レティシアが、皿を片付けようと立ち上がった時、ウイスキーのボトルの下にある紙片に気づいた。 
手を伸ばして、紙片を開いた。 


明日は、アダムの家へ行く。 
昼前に迎えに来る。 
鍵は、預かっている。