赤毛とトカゲと淑女。

４．I just can`t help but cuddle you

２

　まだ暗い足元に注意しつつ、うふふと、コーディリアは、笑みを漏らした。
「何？」 
ランタンを手に、半歩先を行くオーランドが、コーディリアを振り返る。 
「だって・・・朝が早いとは聞いていたけれど、こんなに早いなんて」 
「呆れている？」 
「いいえ、楽しんでいるわ。だって、こんな時間に、こんな場所を歩く機会なんて、そうないもの」 
言葉通り、コーディリアは、この早朝デートを楽しんでいた。 
出発の時、行こうかと、差し出された手を、コーディリアは、何の躊躇いもなく取った。
そして、夜が明けきらない林の中を、オーランドとふたりきりで、手を繋いで歩いた。 
半歩先を歩く、大きな背中を見つめていると、頼もしいような、愛しいような感情が溢れてくる。
それは、婚約者だったヴィクターには、抱いたことがなかった感情だった。 
ヴィクターの穏やかな人柄を尊敬はしていたが、今、オーランドに対する、溢れるような想いがあったかと尋ねられれば、確かにあったと、答えることができなかった。
ひと月前、ヴィクターの仕打ちに深く傷ついて、チェストルへやって来たコーディリアだったが、チェストルでの生活を満喫する近頃は、ヴィクターのことなど、考えることも、思い出すこともなかった。
そして、気づけば、心の中にはオーランドの存在があった。 
大らかで、心の広い・・・、太陽の匂いのする人。
オーランドの背中を見つめながら、コーディリアは自分の想いを知った。 
着いたよ、と、オーランドがコーディリアに声を掛ける。 
ふたりは林を抜け、見晴らしのいいモーリンヒルの頂上に立っていた。 
モーリンヒルは、ウォルトンからチェストルにやってきたコーディリアを、サディアスとキースが出迎えた丘だった。
「とっておきの、特別な場所って、ここ？」 
「そう」 
コーディリアは辺りを見渡した。 
辺りは、明るくなり始めていたが、まだ、薄暗く、灯りが頼りだった。
「まだ、暗くて、良く見えないけれど・・・、この、大きな岩と木以外、何もないわ」
傍らにある岩と木以外、何もコーディリアの眼に入らなかった。 
「もう少し、待って。あと、十分くらいかな」 
オーランドはそう言ったが、コーディリアは十分もしないうちに、 
「もしかして・・・」 
と、オーランドを振り返った。
遠くの丘の空が白み始め、ゆっくりと空が茜色に染まっていく。 
やがて、静寂の中、眼下に広がる畑や村に、力強い光が届き始めた。 
「素晴らしいわ」 
圧倒されそうに美しい、朝焼けの風景だった。 
コーディリアは、それ以上の言葉が見つからなかった。 
ふたりは、寄り添い、手を取りあって、ただ朝日が昇ってゆく風景の中で、時間を過ごした。 
「この風景を、君と一緒に見ることが出来て、幸せだよ」 
「わたくしこそ・・・、幸せだわ」
コーディリアは、オーランドの大きな腕に包まれて、初めての口づけを交わした。 
「こんなに夢中になるなんて・・・、思いもしなかった」
抱きしめたコーディリアの髪に頬を寄せて、オーランドは呟いた。
眼を閉じて、コーディリアは、喜びに浸った。
愛される喜びに、浸った。



　二階から降りて来たキースは、廊下でサディアスの姿を見つけ、呼び止めた。
「書庫の鍵を、持ってる？畑の所有権のことで、ちょっと調べたいことがあって、資料を見たいんだ」 
「いや、俺は持っていない。オーランドじゃないか？」 
「やっぱりそうか・・・。もう帰って来るかな？」 
八月に入って最初の日曜日の今日、オーランドとコーディリアは、午後からホレスへ出掛けていた。 
八月の太陽は、まだ当分空に居座ったが、時刻は、五時に近かった。
「一晩帰って来ないかもしれないな」 
「まさか！・・・本当に？」 
「冗談だよ」 
一昨日、オーランドから、コーディリアと交際することになったと、知らされたサディアスと、キースだった。 
誰がどこから見ても幸せそうなふたりは、似合いのカップルで、フォーシーズンズ・ハウスに、活気と喜びをもたらしていた。 
「色々と気を揉んだけど、うまくいって本当に良かったよ。秋には結婚式かな」 
敬愛する兄の幸せは、キースにとっても大きな喜びだった。
「気を緩めるな。まだ、何があるかわからない」 
「サディアスは、悲観的過ぎるよ。あんなに仲良さそうなのに、一体、何があるっていうのさ」 
サディアスの水を差すような発言に、キースは少々不満を覚えた。 
「好事、魔多し、っていうだろう？落とし穴って言うのは、思いがけないところにあるんだよ」
「そんなのないよ」
「いや、わからないね」 
「珍しい、兄弟喧嘩か？」 
サディアスとキースが振り返ると、ホレスから戻ったばかりのオーランドとコーディリアが、立っていた。 
「諍いの原因は何だ？仲裁しようか？」
「いや・・・、いいよ」 
「大したことじゃない」 
キースもサディアスも、流石に、口喧嘩の理由を説明する訳にはいかなかった。
「じゃあ、仲直りの握手だ」 
オーランドに促されて、若干、不服ぎみではあったが、ふたりは握手を交わした。 
「オーランド、ふたりとも、今夜、おいしいものを頂いたら、すっかり仲直りするんじゃないかしら」 
笑顔で取りなすコーディリアだったが、その表情から、今日のデートが、どれほど充実した、楽しい時間だったかが、わかった。



　コーディリアがそう言い出したのには、理由があった。
本日の午後、予てから言っていたパーシーへの贈り物を探すため、コーディリアはオーランドとホレスへ出掛けた。
何がいいかと、ふたりで色々と考えたのだったが、パーシーの店には、カウンターに小さな時計がひとつあるだけで、老眼のパーシーが随分、見にくそうにしていたので、数字の大きな壁掛け時計がいいんじゃないか、ということになり、ゼンマイ式の柱時計を購入し、そのまま、パーシーの店へ届けた。
パーシーは、チェストルの領主が直々に、贈り物を抱えて訪れたことに、酷く恐縮した。 
そして、趣のある柱時計を大層気に入って、何処に掛けたらよいか、早速、息子に相談してみると、上機嫌だった。
用を済ませた後、帰るまでにはまだ時間があると、オーランドとコーディリアは、ホレスを散策することにした。 
オーランドにしてみれば、ホレスは小さなころから慣れ親しんだ街で、取り立てて目新しい場所などなかったが、コーディリアとふたりでの散策は、それだけで新鮮だった。
アクセサリーショップの前を通りかかった際、こうしてふたりで来たのだから、気に入るものを探そうと、オーランドはコーディリアを店へ誘ったのだったが、コーディリアは少し考えて、欲しいものは他にあるのだけど、と、答えた。 
コーディリアの欲しいものというのは、自分専用の小さなティーポットだった。 
平日の午後、三兄弟が留守の際のお茶の時間、コーディリアは一人用の小さなティーポットを使っていたのだったが、先日、蓋の部分にひびが入っていることに気づいたので、せっかくなら自分が気に入ったものに買い替えたい、ということだった。
オーランドに異存はなく、それならば、と、ダウディング食器店へと足を向けた。
店には、ロビンがいて、オーランドの顔を見るなり、ああ、ちょうど、これからフォーシーズンズ・ハウスへ、遣いをやろうとしていたところです、と、笑顔を見せた。 
キースの親友ということで、子供の頃から、時折、フォーシーズンズ・ハウスへ招かれ、領主一家と顔を合わせる機会のあったロビンは、オーランドの顔を見ても、パーシーのように恐縮することはなく、親しみのある表情で話し始めた。
ロビンの用というのは、鶏だった。 
農場を経営する親戚が、今日ちょうど食べごろの鶏を二羽、譲ってくれたのだという。
肉付きが良く、味も良い、ということなので、それならぜひ一羽、フォーシーズンズ・ハウスへ届けに上がろう、ということになった、とのことだった。 
ダウディング家にとって、キースはロビンの親友であり、そして、フィンドレー家は、得意客でもあったから、その礼に、という意味もあった。 
遣いの者が、すぐ届けに上がるので、夕食には間に合うでしょう、良かったらご賞味くださいと、ロビンは、話したのだった。 
オーランドは礼を述べ、早速、今夜、みんなで頂くことにするよと、応じ、遣いを通じて、その支度をフォーシーズンズ・ハウスの召使に伝えた。
それから、オーランドとコーディリアは、ダウディング食器店で、ティーポットを吟味し、ティーポットと揃いのカップがついた、可愛らしいデザインのものを選び、そして、最後に、青空市場のプラムソーダを飲み干し、帰路に就いたのだった。