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2、側妃
しおりを挟むマキエドも、エリアーナも、護衛兵でさえ、開いた口が塞がらなくなっていた。
「私は、愛する人を見つけました! 容姿はとても美しく、私の隣に相応しい女性です!」
意気揚々と話すラクセルに、マキエドは怒りを覚えた。
「おまえは、何を考え……ゴホゴホッ……」
怒りのあまり、上半身を起こしたマキエドは苦しそうに咳き込んでしまう。
「陛下!? 」
エリアーナは、咳き込むマキエドの背中をさする。
「エリアーナ様、あとは私が……」
主治医が慌てて部屋に入り、マキエドを診る。
マキエドはそのまま眠りにつき、意識が戻らなくなった。
国王の意識が戻らないのをいいことに、ラクセルは側妃を迎える話を進めていた。
臣下達の意見を聞くこともなく、エリアーナの話ももちろん聞かない。国王の意識が戻らないというのに、側妃を迎えようとするラクセルに、皆不満が募って行った。
「エリアーナ、おまえに私の愛する人を紹介してやろう。カナリアだ。おまえと違って、美しいだろう?」
いつものように仕事をしていると、執務室の扉が開き、頭の悪そうな女性を連れてラクセルが入って来た。
仕事もせずにラクセルがうつつを抜かしていた令嬢とは、男爵令嬢だったようだ。常識がある貴族令嬢なら、ラクセルと付き合ったりはしない。無能だということも、王太子妃であるエリアーナが公務を行っていることも、貴族のみならず国民までもが知っている。
容姿が良いだけの無能なラクセルの側妃になりたい令嬢も、嫁がせたい貴族もいない。王太子の側妃になることは出来ても、ほとんどの貴族を敵に回すことになるのは目に見えていた。
だが、カナリアの父親は、金で爵位を買った一代限りの男爵。王太子の側妃という地位に、目が眩んだようだ。
「初めまして、エリアーナ様ですよね。お肌、ボロボロではないですかぁ。女性は、美しくなる為に努力をしないとダメですよ! あぁ、エリアーナ様は元が良くないのですね~」
ツヤツヤの肌を触りながら、エリアーナを見下すカナリア。エリアーナの肌がボロボロなのは、睡眠をほとんど取らずに仕事をしているからだ。
周りに居る臣下達は、エリアーナを侮辱したカナリアを睨みつけた。
「皆さん、私が美しいからって、そんなに見つめるのはやめてください。私には、愛するラクセル様が居るんです~」
自分の容姿によほど自信があるのか、男性なら必ず自分に惚れるとでも思っているようだ。金色の長い髪を揺らしながら、照れたように顔を隠す。
「カナリア、照れるではないか!」
執務室でイチャイチャし出す二人を無視して、エリアーナは仕事を続けた。その様子を見たカナリアは、エリアーナの見ていた書類を取り上げた。
「これは、ラクセル様のお仕事ですよね? ラクセル様がいらっしゃるのに挨拶もしないし、偉そうに机に座っているなんて、おかしいと思います! そこは、ラクセル様のお席ではありませんか?」
正論ではある……が、カナリアが言うことではないし、ラクセルが出来る仕事なら、誰も苦労はしない。
「そうですね。それならば、ラクセル様がなさいますか?」
「そ、それは、おまえに任せたのだ! 私は、カナリアとの結婚式で忙しいからな! 行くぞ、カナリア」
「え……!? ラクセル様、お待ちになってください~」
慌てて執務室から出て行く。その後を追いかけるカナリア。
何も出来ないくせに、プライドだけは一人前のようだ。
「エリアーナ様、いかがいたしましょうか……。殿下は、あの令嬢を側妃に迎えるおつもりでいます。臣下が皆、反対したところで、殿下は聞く耳を持たないでしょう」
宰相はいつもより暗い顔をしながら、頭を抱えた。
「良いのではないでしょうか。皆さんもご存知の通り、殿下は私を妻だとは思っていません。この先、私が殿下の子を授かることはないのですから、殿下の子を産んでくれる側妃は必要です」
あまりにも悲しいことを、エリアーナの口から言わせてしまったことを、宰相は後悔していた。
「分かりました……。そのように取り計らいます」
「そのような顔をしないでください。不思議と、つらくはありません。私は殿下をサポートする為にいるのですから、私なりに精一杯やるだけです」
屈託のない笑顔を見せてくれるエリアーナに、宰相や臣下達は胸が苦しくなった。たった十七歳の少女が、誰よりもこの国を想っているというのに、国の主になるはずの王太子があのありさま。皆が、王太子はセリムがなるべきだったと思っていた。
結婚式は、国王マキエドの意識が戻ってからという条件で、カナリアをラクセルの側妃にすることが決まった。
マキエドの意識が戻らなくなって一週間、エリアーナは毎日マキエドのお見舞いに来ていた。
「王妃様、少しお休みになってください」
王妃ロウィーナは、片時も離れずにマキエドに付き添っていた。今にも倒れそうなほど、やつれきっている。
「私は、大丈夫よ。陛下が目を覚まされた時、おそばについていたいの。
エリアーナこそ、身体を休めなさい。あなたに頼ってばかりで、本当にごめんなさい」
ロウィーナは、名ばかりの王妃だった。
前王妃は、カシュオーラ王国で力を持つ三大貴族、ドリクセン公爵家の令嬢だった。側妃だったロウィーナは、伯爵令嬢。セリムを人質として送り出さなければならなくなったのは、ドリクセン公爵が裏で糸を引いているという噂があった。
「王妃様が気に病むことではありません。国王様はきっと、すぐに意識がお戻りになります」
エリアーナは、二人が羨ましかった。
マキエドとロウィーナは、お互いを想い合っている。エリアーナには、そんな相手はいない。
国王の寝室から出ると、エリアーナはまた執務室へと向かう。廊下を歩いていると、楽しそうな笑い声が聞こえて来た。
「ラクセル様あ、今日は寝室に行きたいです」
「寝室か……まあ、使っていないし、いいだろう」
なぜか、執務室の前でラクセルとカナリアが話していた。エリアーナに見せつけたいようだ。
寝室は、王太子と王太子妃の為に用意された部屋だった。それを、側妃と使うなどありえないことだ。
それでもエリアーナは、文句も愚痴も泣き言も言うことはない。
「これから、お休みになられるのですか? ゆっくりお休みください」
穏やかな顔で二人にそう言うと、執務室に入って行った。
「……なんだ、あいつ……」
ラクセルは眉間に皺を寄せ、苛立っていた。
「ラクセル様、行きましょう~」
カナリアは、ラクセルの様子に気付くことなく腕をからませながら寄り添う。
「……今日は疲れた。おまえも自室で休め」
カナリアの腕を強引に外すと、そのまま去って行った。
「え……? ラクセル様?」
ラクセルの後を追って、パタパタと足音を立てながら走り去って行くカナリア。
ラクセルは自分の気持ちの変化に、まだ気付いていなかった。
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