〖完結〗あなたの愛は偽りだった……

9、処刑

 隠れ家に着いた私達は、少し離れた場所に馬車を止めて、歩いて近付くことにした。木々が多い道から近付き、護衛の兵が隠れ家の窓からこっそり中の様子を伺う。

 「当たりのようです。中には人質一人、見張りが八人います」

 ナンシーが見つかったのは良かったけれど、ケイトの思考回路を理解出来てしまったことに落ち込む。
 隠れ家は小さな小屋で、長年空き家になっていた。あちこちが傷んでいて、窓は開かない。入口は、玄関しかないということだ。
 スーザンが生きているのだから、人質を殺すなと命じられているはず。正面突破でも、問題ないだろう。
 
 「行きましょう！」

 一歩足を踏み出したところで、モニカに腕を掴まれて引き寄せられた。

 「アシュリー様は、こちらでお待ちください！」

 モニカは私の行動を予測していたようで、掴んだ腕を必死で離さないようにしている。

 「そうです！ ここは、私共におまかせください！」

 護衛兵まで、怖い顔でそう言った。

 「私は聖女です！ 危険を恐れていたら、戦場になどいけません！ ナンシーは、一人で心細い思いをしているのです！ 少女一人救えない聖女に、価値などありません！」

 殺すなと命じられているからといって、追い詰められたら何をしてくるかは分からない。人質を盾にしたり、危害を加える可能性だってある。ナンシーの安全を考えたら、私が一緒に行くべきだ。

 モニカは明らかに嫌そうな顔をしながら、

 「言い出したら聞かないのが、アシュリー様ですからね。仕方がありません、アシュリー様は私が必ずお守りします！」

 そう言ってくれた。

 「……分かりました。私達から、離れないでください」

 護衛の方も、了承してくれた。
 足でまといになるつもりはない。
 
 ゆっくり慎重に小屋に近付き、護衛達はドアを蹴破っていっせいに中に入った！
 護衛達が見張りのゴロツキと戦っている間に、急いでナンシーに駆け寄る。

 「ナンシー！ ケガはありませんか！？」

 縛られていたナンシーの縄をモニカが解く。

 「は、はい。大丈夫です！」

 一人のゴロツキが気付き、私に向かって剣を振り下ろして来た！

 「アシュリー様っ！！」

 モニカが叫んだところで、振り下ろされた剣が弾き返された。
 縄を解き終わったモニカは、剣が弾き返されて驚いているゴロツキに向かって回し蹴りをした。

 「アシュリー様に、何してくれてんのよ！！」

 ゴロツキがモニカの回し蹴りで吹っ飛んだところで、他のゴロツキ達も護衛達の手により片付けられていた。
 モニカは、身体を鍛えるのが好きだった。幼い頃は、騎士になりたいと言っていたほどだ。頼りになる、自慢の侍女だ。

 「ナンシーを連れて、急いで王宮に戻りましょう！」

 馬車が王宮へと走り出し、隠れ家が小さくなって行く。もう二度と、ここに来ることはないだろう。

 馬車の中は、沈黙に包まれていた。
 ナンシーを助け出せたのは良かったけれど、スーザンが明日処刑されてしまうことを言い出すことが出来ずにいた。
 最初に口を開いたのは、ナンシーだった。

 「……助けていただき、ありがとうございました。アシュリー様……ですよね？」

 助かったというのに、ナンシーの表情は暗い。

 「私を、知っているの？」

 ナンシーは小さく頷く。

 「お姉ちゃんからの手紙に、よく書かれていました。『素晴らしい方』だと。私が攫われた理由も、知っています。お姉ちゃんが、私の為に罪を犯してしまったことも……。最後には、私を殺すつもりだったのでしょう……見張りの人達が、ベラベラと私の前で話していました。お姉ちゃんは……死ぬのですか？」

 全て分かっていたから、表情が暗かったようだ。たった十五歳の少女が、唯一の家族である姉を失うことになる。

 「スーザンは、明日処刑される。その前に、あなたの無事を伝えて、証言してもらわなければならない」

 私は極力感情を表に出さないように、そう告げた。泣き出したいのはナンシーの方なのに、彼女は必死に平静を保とうとしている。私が感情的になるわけにはいかない。

 「……そう……ですか……」

 スーザンは、罪を犯してしまった。どんな事情があっても、助けてあげることは出来ない。

 「ごめんなさい！ 私の侍女になったせいで、あなたに怖い思いをさせ、スーザンは……」

 私には、謝ることしか出来ない。

 「頭をあげてください。アシュリー様は、悪くありません。お姉ちゃんが罪を犯してしまったのは、私のせいです。私が、攫われたりなんかしたから……」

 自分を責めているナンシーを、思わず抱きしめる。小さく震える彼女を、慰める方法がそれしか思いつかなかった。

 無事に王宮に辿り着き、王妃様に報告をした後、スーザンにナンシーを会わせることになった。
 王妃様には、ナンシーよりも先にスーザンと会わせて欲しいとお願いし、面会室へスーザンを連れて来る前に地下牢へと向かった。

 「スーザン、約束通り会いに来たわ」

 私の表情を見て、スーザンは察したようだ。

 「ナンシーは、無事なのですね……」

 死が明日に迫っているというのに、すごく穏やかな顔で微笑んだ。

 「ええ、ケガもないわ。ナンシーは、面会室で待っている。そんな傷だらけな顔で会いたくはないでしょう？ 私に、治させて欲しい」

 スーザンは、素直に受けいれてくれた。そして、面会室へと向かって行った。
 
 ナンシーと再会したスーザンは、全てを話してくれた。ケイトに脅され、毒入りのお菓子を王妃様に贈ったこと、その罪を私に着せるように言われたことを証言し、ケイトが捕らえられた。
 ケイトが捕らえられたというのに、ルーファス殿下は静観していた。何を考えているのか、さっぱり分からない。

 そして、スーザンの処刑される時間が訪れた。
 公開処刑されるはずだったスーザンは、証言をしたことが考慮され、毒杯での処刑になった。

 スーザンが処刑された後、ナンシーを私の侍女として仕えさせて欲しいと王妃様にお願いした。罪人の妹であるナンシーを、私の侍女にするのは大変だったようだ。ナンシーを貴族の養子にしてくれて、何とか侍女にすることが出来た。王妃様には、感謝してもしきれない。

 ナンシーの教育は、モニカにお願いした。施設育ちのナンシーには、覚えることだらけで大変なようだ。

 「アシュリー様、お茶をお持ちしま……きゃっ！」

 盛大に転ぶナンシー。施設育ちとは関係なく、どんくさいようだ。

 「ナンシー！！ 割れたカップを早く片付けなさい！」

 怒鳴り声を上げるモニカ。呆れた顔をしながらも、なんだかんだいってナンシーを可愛がってくれている。

 「そういえば、ナンシーを助け出した時、一体何が起こったのですか？ 剣を弾いてしまうなんて」

 「あれは凄かったです！ どうして剣を弾いたのですか？」

 モニカもナンシーも、目をキラキラさせながら私の返事を待っている。
 
 「前に広範囲に力を使った時の、逆をしただけよ。自分に意識を集中して、光をとどめた。光は、私を守ってくれる。力を解放することが出来たからか、自由に操ることが出来るようになったみたい。広範囲に使うのは、身が持たないけどね」

 二人はキラキラさせていた目を、さらにキラキラさせながら私の話を聞いていた。
 
 真犯人が捕まり、王宮内が落ち着きを取り戻して来たと思っていた。
 だけど、ケイトはここで終わらなかった。私は、ケイトを甘くみていたようだ。