〖完結〗死にかけて前世の記憶が戻りました。側妃？ 贅沢出来るなんて最高！ と思っていたら、陛下が甘やかしてくるのですが？

8、大好きなハンバーグ

 思ってもみなかった告白に、全身が石になったのではと思うほどカチコチに固まった。

 今、なんて？

 もちろん、ハッキリと聞こえていた。聞こえていたけど、これが現実なのかも分からなくなるほど動揺している。

 「な、な、な、な、な、なんで？」

 やっと口から出た言葉は、噛みまくっていた。

 「理由は沢山ある。今また、理由が一つ増えた。君と居ると、私らしく居られる」

 これは、どういう状況？
 昨日まで、陛下に嫌われているのだと思っていたのに、目の前で嫌っているはずの私を見つめている。しかも、惚れただなんて。

 「お気持ちは嬉しいのですが、私とは子を成せないのですよね？」

 きっと、からかっているだけだ。

 「そんなに私との子が欲しい？ ……冗談」

 陛下は立ち上がり、私の隣に腰を下ろした。

 「あの……」

 またまた固まっている私の手を握り、顔を近づけて来た。

 「君を逃がすつもりはないから、覚悟しておいて」

 耳元で囁かれた言葉は、甘くて力強かった。
 思わず陛下の方を振り向くと、真剣な視線が向けられていた。

 近い……

 「陛下、近いです。離れてください」 
 
陛下のペースに飲まれてはダメだ。
 
 「つれないな……また調理場で会おう。君は私の側妃なのだから、夜更けに二人きりになっても問題はないだろう？ 今日は、君に真実を知っていてもらいたくて話しに来ただけだ。それと、会いたかったから」

 陛下はソファーから立ち上がり、ドアの方へと歩いて行く。その後ろ姿が、少しだけ寂しそう。
 
 「陛下！ また調理場でお会いしましょう！」

 気付いたらそう言っていた私の方を振り向き、陛下は笑顔を見せてくれた。
 
 陛下がお帰りになってから、聞いた話を振り返ってみた。 
 先ず、陛下が全くイメージと違っていたことに驚いた。驚いたけど、私の結婚相手が酷い人じゃないことに安心した。
 陛下の話は、私に理解出来る範疇はんちゅうを超えている。たった十四歳で一国の王になり、両親を亡くし、頼れる親族まで遠くに追いやられ、時代劇の悪代官みたいな人の操り人形にされた。それでも陛下は、マクギース公爵にこれ以上力を持たせない為に、一人で戦っていた。私の前世がちっぽけに思えてしまうほどの人生を送って来たんだ。
 
 この生活は、私にとってすごく幸せだ。
 だからといって、あの話を聞いたのに、何もなかったフリをしてこの暮らしを続けることは出来ない。私は私に出来ることをすると心に決めた。

 ということで、夜食を食べに調理場へ行こう！

 見張りの兵は、今日もすんなり通してくれた。今思えば、陛下が通すように言ってくれていたのだろう。

 調理場には、すでに陛下が来ていた。よく見れば、服装からも料理長ではないことくらい分かる。私はなんてアホなんだ……。

 「来てくれたんだね」

 嬉しそうな顔をする陛下。私は無言で近付いて、背伸びをしながら陛下の頭を撫でた。すると、陛下の顔が一瞬で真っ赤に染まった。

 「な、何を！？」

 何となく……
 今まで一人で頑張って来た陛下を、褒めてあげたくなった。

 「無礼をお許しください……アルさん、頑張ったね」

 真っ赤になって固まっている陛下の頭を、何度も何度もナデナデする。

 「アイシャ……恥ずかしいのだが？」

 「陛下が仰ったのですよ？ 気楽に接してくれたのが嬉しかったと。ですから、ここにいる時は『料理長のアルさん』として接します」

 陛下の名前は、アルフレッド様だとエリーに聞いた。本名を言おうとしていた辺り、憎めない人だ。

 「……ありがとう」

 素直になったところで、今日の本命である夜食を作ろう！

 「今日は、お肉を使います！ 遠慮していたから、今までお肉抜きの料理で物足りなかったんですよねー。私の大好きな、ハンバーグを作りますよ！」

 今日は陛下にも手伝わせる。
 
 「それは、どのような料理なのだ？」

 目を輝かせながら聞いてくる陛下。

 「そうですね……簡単に言うと、お肉を細かく切って丸めて平にして焼いた料理です」

 簡単に言い過ぎたのか、陛下は全く理解していないようだ。

 「とりあえず、お肉をこのように細かくしていただけます？」

 素直にお肉を切り出した姿は、とても国で一番偉い人だとは思えない。
 陛下がお肉を細かく切っている間に、玉ねぎをみじん切りにして炒める。細かく切ったお肉に炒めた玉ねぎと、卵、油、パン粉、牛乳を入れて塩コショウをしてこねる。
 空気を抜く為に丸めたお肉の塊を、右手と左手でキャッチボールするようにパンパンして、俵型にしてからフライパンで焼く。

 「肉をこんなに細かくすることに驚きだ」

 興味津々で、私の料理している姿を見ている。
 ソースをどうしよう……市販のソースを使ったデミグラスソースの作り方しか知らないから、またトマトソースかな。チーズがあったから、イタリアンハンバーグにしよう！

 出来上がったハンバーグをお皿に移してと……

 「名ずけて、アイシャ特製ニコニコハンバーグ！」

 うん、ネーミングセンスゼロだな……

 「本当に変わった料理ばかり作るのだな。記憶がないのに、なぜ作り方が分かるのだ？」

 疑っているというよりは、ただ疑問に思っているだけみたい。転生前の記憶だなんて言っても、信じるはずがない。

 「細かいことは、いいじゃないですか。冷めないうちに、食べましょう！」

 待っていましたとばかりに食べ始める陛下を見ていると、何だかお母さんになったような気分になってくる……なんて、陛下は今二十三歳。前世で死んだのも今の歳も十九歳だから、私の方が年下だけどね。

 「美味い！ こんなに美味いなんて、君は天才だ！」

 そんなに直球で褒められると、悪い気はしない。

 「美味しい！ やっぱり、ハンバーグ最高！」

 ハンバーグは、お母さんがよく作ってくれた。子供の頃は、毎日ハンバーグでもいいくらい大好きだった。
 焼いたハンバーグは、十個。陛下が二つ食べて、残りは私が全部いただいた。
 ……このまま食べ続けたら、絶対太るよね。毎日腹筋しなくちゃ。

 「不思議だな。君の笑顔を見ていると、私も頑張らなければと思えてくる。その笑顔を、必ず守ってみせる」

 急に真剣な顔をした陛下。覚悟を決めたような、そんな表情だった。