〖完結〗残念ですが、お義姉様はこの侯爵家を継ぐことは出来ません。

5、子犬王子

 いきなり告白して来たのは、この国の第二王子のマーク殿下。マーク殿下には、五年ほど前に一度だけ王城でお会いしたことがある程度で、それ以来お会いしたこともなかった。身体が弱く、地方で静養していると噂に聞いたことがある。

 「どういうことでしょうか？ 殿下と、親しくお付き合いしていた覚えはないのですが……人違いをしていらっしゃるのでは？」

 殿下は小さく首を振り、青い瞳でまっすぐ見つめて来た。

 「お姉さんには、クズみたいな婚約者が居たから遠慮していたんですよー。どんなに婚約者がクズでも、婚約者の居る女性には手を出せませんからね～」

 ジョゼフ様……すごい言われよう……

 「マーク殿下は、いつ王都へいらっしゃったのですか？ お身体の方は、もうよろしいのでしょうか？」 

 「久しぶりに会って質問攻めにするなんて、そんなに僕のことが心配？」

 イタズラっ子のような笑みを浮かべながら、顔を覗き込んでくるマーク殿下。顔が近い……

 「エミリーが困っているので、離れていただけますか？」

 私とマーク殿下の間に、無理やり体を入れてくるブライト。少し、怒っているように見える。

 「君、誰？ お姉さんは、僕の婚約者になるんだから、邪魔しないでくれます？」

 マーク殿下は不機嫌そうにブライトを睨み付けたが、ブライトは引くつもりがないようだ。

 「お断りします。マーク王子は、一年なので階が違いますよね。お戻りになられたら、いかがですか？」

 この状況は、いったいなんなのだろうか……
 昨日、ジョゼフ様に婚約破棄された私が、今は二人の男性に求められている。嬉しくないと言えば嘘になるけど、戸惑いの方が大きい。

 「殿下、そろそろ戻りましょう。陛下との約束を、お忘れになったのですか？」

 ピリピリした空気の中、マーク殿下に声をかけたのは護衛のビンセント様。殿下の幼馴染みでもある。

 「分かったよ……」

 ビンセント様の言うことを素直に聞くマーク殿下。

 「お姉さん、またね！」

 ビンセント様と共に、一階にある一年生の教室に戻って行くマーク殿下。フワフワの銀髪に青い瞳、見た目も中身も、子犬みたいな方だった。

 「何なんだ、あの王子は……」

 マーク殿下の行動に、イライラしているブライト。こんなブライトを見るのは、初めてだ。嫉妬をしてくれているのだろうか。少しだけ、嬉しいと思ってしまった。

 「ブライトも、前はあんな感じだったよ。いつも軽くて、何を考えているのか分からなかったもの」

 「一緒にするな！」

 今なら、それが照れ隠しだったのだと分かる。

 「ほら、授業が始まるよ。行こ！」

 私は決して、弱くなんかない。だけど、ブライトがずっと私を見ていてくれたと知って、一人じゃなかったのだと思えた。
 
 一日の授業が終わると、ジョゼフ様がバーバラを連れてわざわざ三階から二階の二年の教室へとやって来た。またバーバラが、ジョゼフ様に泣きついたようだ。

 「また、バーバラをイジメたそうだな！」

 バーバラは、朝の仕返しがしたいようだ。といっても、皿を投げつけられてケガをしたのは私の方だけど。私に言い返されたことが、余程悔しかったのだろう。

 「ジョゼフ様、もういいんです。私が、我慢すればすむことなのですから……」

 バーバラは今日も、ジョゼフ様の後ろで弱い女の子を演じている。しかも、涙まで浮かべて……

 「君が我慢することなどない！ 君のことは、俺が守ると言っただろう？」

 安っぽい劇を見てるみたい。二人でやってくれないかな……

 相手にするのも疲れるので、無視して帰ろうとする。

 「どこへ行くつもりだ！？ まだ話は終わっていないぞ！」

 私は話すことなんて何もないし、こんな茶番に付き合う義理もない。
 
 「帰ります。今・日・も・、庭の掃除をしなければならないので、邪魔しないでくれますか？ 終わらなければ、夕食が抜きになってしまいます」

 今日もきっと、バーバラは庭の掃除をするように言ってくる。庭師に散らかすように頼んでいたと、メイド達から聞いているからだ。

 「はあ！？ それは、お前がバーバラにやらせているんだろ！？ そんなことをバーバラにさせるなんて、お前は最低な人間だな！！」

 ジョゼフ様は、単純なのだと思った。バーバラのことを、それほど信じられるのはある意味すごい。私を白い目で見ていたクラスメイト達は、ブライトのおかげで、陰口を言わなくなっていた。
 そもそも、バーバラをよく思っている生徒の方が少なかった。特に令嬢達からは、嫌われていた。
 ジョゼフ様が私を悪者にしたことで、一度はバーバラを信じた人達も、ブライトの言葉で冷静に考えてくれたようだ。

 「最低なのは、お前の方じゃないか？」

 顔を上げると、ブライトの大きな背中が目の前にあった。自分は弱くないと思いながらも、ブライトにいて欲しいと思っていた。どうしてこの人は、私の気持ちが分かってしまうのだろう……

 「ブライトか。お前には、関係ないだろ！」

 ジョゼフ様は、邪魔をされたことに苛立っている。

 「関係はある。俺は、エミリーが好きだからな」

 二度目の告白……
 やっぱり、ブライトの耳が真っ赤になっている。

 「お前、趣味が悪いな……
 エミリーは、姉のバーバラをイジメて楽しんでいる女だぞ！？ 」

 「趣味が悪いのはお前だ。エミリーは、誰よりも心が綺麗だ。五年も婚約していたのに、エミリーの何を見てきたんだ？ 」

 他の人にどう思われようと、ブライトがそう思ってくれているだけで十分だ。信じてくれる人がいるだけで、こんなにも救われるのだと知った。