【完結】　痣(あざ)

キツナ月。

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記者

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　「いい加減にしてくれませんか」

　ローテーブルを挟んで、雪彦と女性が対面している。

　30代だろうか。黒のパンツスーツ姿で、髪は高い位置で引っ詰めている。
　額を露わにした顔は、きっぱりとした性格を表しているようだった。

　「何度ご連絡をしても通じなかったので」

　「もう、そっとしておいてくださいよ！」

　雪彦がローテーブルを叩いた。
　女性はそれを気に留める素振りもなく、雪彦の隣で遠慮がちに控えているつぐみに名刺を手渡した。

　雪彦によれば、彼女はフリーの記者で、5年前の五百扇いおぎ家の事件をずっと追っている。
　また、事件の関係者である雪彦に執拗に付き纏っているのだという。

　つぐみが受け取った名刺には、『西見にしみ凛りん』とある。

　「取材で何度も現地へ行きましたけど、山は空気が美味しいですね。
　素晴らしい環境です」

　西見凛は、初対面となるつぐみの警戒心を解くように柔らかに話しかける。

　「現地の人は、本当にそんなことを思っているのかしら」

　表情こそ変わらないが、つぐみの声音は冷たい。
　凛を、雪彦に害をもたらす存在として認識したようだった。
　つぐみの態度に臆するでもなく、凛は言った。

　
　「単刀直入に申し上げます。
　5年前の事件。私は、五百扇さんが関わっていると思っています」

　「まだそんなことを！
　父を殺しても、僕には何の得も無いって言ってるでしょう！？
　昔の俺は」

　雪彦は声を荒らげたものの、つぐみの方を窺って急に言い淀む。

　「お父様が、大事な金ヅルだったからですか」

　凛が後を引き継いだ。
　雪彦が忌々しげに凛を睨む。

　「そうだよ！　何回言わせる！？
　遊ぶ金が欲しかったんだ、わざわざ殺すわけないだろう！」

　「現地では、皆さん口を揃えて言っていましたよ。
　あなたとお父様の関係は最悪だったと」

　凛は、わなわなと拳を震わす雪彦の様子を楽しむように口の端を上げた。

　
　「当時18歳の多感な少年が衝動的な行動に出る。
　あり得ることじゃないですか」

　「どうでも良いことをベラベラと。だから嫌いなのよ、田舎者は！」

　つぐみが、吐き捨てるように話に割り込んでくる。

　凛は、その剣幕に少し眉を上げたものの軽く受け流す。
　そして、雪彦の目を覗き込むようにして言った。

　「弟さんの遺体が発見されましたね。彼も、あなたが？」

　「帰れ！　もう二度と来るな！」

　雪彦は顔を真赤にして立ち上がると、凛の脇に置いてあった鞄を掴んだ。玄関に向かって投げつける。
　その拍子に、鞄から資料らしき紙が数枚飛び出した。

　つぐみが落ちている資料へ歩み寄る。
　そのまま、ピタリと動きをと止めた。

　＊

　5年前の事件当時。
　五百扇雪彦は、未成年ながら一時期容疑をかけられていた。
　雪彦の素行の悪さが原因で、父・泰造との折り合いが悪かったのだ。

　しかし、絶対的に白という証拠もないが、決定的に黒という証拠もなかった。
　雪彦はその後、しばらく親戚の援助を受けてから上京している。

　徒いたずらに時間が過ぎるばかりで、捜査は難航していた。
　元愛人や金銭トラブルの相手など容疑者は上がったが、どれも決め手に欠けた。

　五百扇泰造とともに焼死体で発見された女性は旅行者だと判明したが、居合わせた理由は分かっていない。

　屋敷は全焼してしまっている。
　事件の形跡を辿るのは難しかった。

　──でも絶対、雪彦だ。

　事件記者としての勘が、そう言っている。
　1億。あの大金を、今もどこかに隠し持っているに違いないのだ。

　使いたくてうずうずしている筈だ。
　いつか、絶対に尻尾を出す。
　これが暴かれたなら、当時未成年とはいえ凄いことになる。

　これでスクープを取る。どこまでも昇り詰めてやる。
　西見凛は、そうした野心をもつ女だった。

　──不思議な人だった。
　凛は珍しくパソコンに向かわず、スーツのままベッドに仰向けになっている。

　「風岡つぐみ……」

　白い天井を見つめながら呟いた。
　あの時、感じた違和感は何だっただろうか。
　目を閉じると、並んで座る2人の男女が蘇る。

　都会的で美しい顔立ちではあるが、表情に乏しい女だった。
　その女に、雪彦の方が夢中に見えた。
　取材に基づく雪彦の女遍歴から考えると、どこかズレているような気がする。
　今夜は何故か、事件とは直接関係のないことばかりが気になった。

　あの女が血相を変えたのは2回。
　感情が顔に出やすいタイプと見たが──。

　──それだ。
　凛は、跳ねるように起き上がった。

　風岡つぐみは、雪彦を疑うような発言に対しては表情を変えなかった。
　恋人が疑われていたなら、普通はもっと顔に出るのではないか。
　しかし、彼女の揺らぎは別のところにあった。
　あの言葉だ。

　──どうでも良いことをベラベラと。だから嫌いなのよ、田舎者は！

　あの場にいる時は、雪彦に不利な材料ばかり出すことに激昂したのだと思った。
　凛に向かった怒りだと。

　しかし初対面にも関わらず、つぐみが凛の出身地など知る筈もない。
　あの怒りは、文字通り『田舎』に向いている。雪彦の故郷へ。

　五百扇家の事件で現地に入った時のことを思い出す。
　周辺の住民は、驚くほど多くの情報を惜しげもなく披露してくれた。

　ここに限らず、有益な情報が早く得られるのは比較的長閑のどかな場所だ。
　地域全員の顔が知られていて、人同士の繋がりが深い。

　しかし、それは逆に苦しいことでもあるのではないか。

　隣人の職業と収入。あの家の子どもの成績。誰と誰が良い仲だ。
　すぐに広がってしまう。

　凛が現地に入って間もない頃も、全身を舐め回すようにジロジロと眺められたものだ。

　──だから嫌いなのよ。

　あれは、狭い人間関係特有の閉塞感を知っているからこその言葉ではないのか。
　一見すると都会的な女のようだが、地方の、それもかなり田舎の出なのだろうか。

　凛は、ハッと口を押さえた。
　ここまでを検証してみると、あの部屋の前でインターホンを押す前に漏れ聞こえてきた声が俄かに思い起こされた。

　──嫌よ！！　もう、あっ。

　そこで声は途切れた。
　一緒に岐阜へ来てくれないかとの懇願に対する答えだ。

　仕事人間の凛は男女の機微には疎い。それでも。
　愛する男が弱っている時に、そんな物言いをするものだろうか。
　凛は、途切れた言葉の続きを推測する。

　──嫌よ。もう、あんな所。

　風岡つぐみは、あの田舎町に居たことがある……？
　凛は、すっと目を細めた。どうも掴みどころのない女だ。

　つぐみの揺らぎは他にもあった。
　雪彦が、凛の鞄の中身をぶち撒けた時。
　つぐみは散乱した紙へ歩み寄り、そのまま動かなくなった。

　雪彦に付き纏う記者の手助けをしたくなかったのか。
　ならば、わざわざ歩み寄る必要はない。
　途中で気が変わったか。凛は違うと思った。

　──そんなものじゃない。あの時の顔色は。

　結局、自分で拾い上げた資料。
　つぐみの足元にあったのは、どの資料だったか。
　凛は、ベッドから降りると鞄の中を探った。

　──これだ。『東京湾の魔女』。

　数年前から噂になっている都市伝説のようなものだ。
　岐阜の事件ばかりに顔を突っ込んでいては金にならない。
　凛は、こういった娯楽記事でも原稿料を稼いでいた。

　東京湾の魔女に頼めば、過去を消してくれるという。
　対価の相場は3千万。
　顔を変え、戸籍上問題のない名前まで手に入るとなれば3千万は安いと言える。
　しかし、何故そのようなことが可能なのかは謎だった。

　この資料は、記事にするための情報をまとめたものだ。
　その記事の書き出しは、既に凛の頭の中にある。

　『あなたの目の前にいる人が、実は過去ウラを隠した“為なり変わり”かもしれない』

　つぐみは、何故この資料に血相を変えたのか。
　あれは魔女を知らなかった表情ではない。

　知っているものを予期せず目にして、驚愕した──？

　何故。ただの都市伝説だ。
　つぐみは、何故あんな顔をしたのか。

　彼女に対する疑惑が、マグマのようにドロドロと凛を蝕んでいく。

　つぐみ。渡り鳥の鶫つぐみ。
　日本などでの越冬中は殆ど鳴かないことから、『口を噤つぐむ鳥』としてこの名がついたという説もある。

　口を噤む。
　彼女には、墓場まで持って行かなければならない何かがある。

　まさか。

　対象者は、あくまでも五百扇雪彦だ。
　事件のことを、記事のことを考えなければ。

　しかし、凛はこの日、パソコンの前に突っ伏して泥のように眠った。

　＊

　同じ頃。

　「黙っててごめん。昔の俺は、君に顔向けできるような男じゃないんだ」

　雪彦は、乱れた感情を鎮めるかのように、つぐみを求めていた。
　激しい呼吸の合間、雪彦の悲痛な声が混じる。

　「でも信じてほしい。俺は変わったんだ。見捨てないでくれ……！」

　つぐみは無言で首を振り、雪彦にしがみついた。
　2人は夜に溶けていく。

　どれくらい時間が経ったか。
　気怠げな息遣いの中で、つぐみが呟いた。

　「許せない……これ以上は」

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