奴隷だった私がイケメン貴族に溺愛されています

炎

　季節は移り、グロリア帝国にも冬の足音が近付いていた。
　皇宮内は魔導具まどうぐである空気調整装置によって適温が保たれており、寒さを感じることはない。
　しかし、枯葉を運ぶ木枯らしのように、ローゼの心には冷たい風が吹き込んでいた。
　――ユリアン様は、どうしていらっしゃるだろうか。私がいなくなって、寂しい思いをされているのだろうか……
　ローゼがユリアンのことを思わぬ日はなかった。
　傍目には堂々とした自信家に見えても、ユリアンが本来は繊細な人物であることを知ったローゼは、彼の心が気掛かりだった。
　――ユリアン様にも、他に好きな方ができたなら、寂しくなくなるのではないだろうか……私がフランメに戻れない以上、ユリアン様が独り身を貫く必要もないのだから――
　しかし、彼が他の女性と親しくしているところを想像すると、ひどく不快な気持ちになってしまうのも事実だった。
　――私がルキウス様を愛することができて、ユリアン様にも新たに愛する人が現れれば丸く収まる……けれど……　
　人の心はままならないものだと溜め息をつき、自室の窓を見上げたローゼは、窓掛けカーテンの隙間から、ちらほらと雪が舞っているのを見た。
　――本で読んだことはあるけれど、本物の雪は綺麗……ユリアン様と見ることができたなら。
　ローゼが窓に近寄り、雪の降る様に見入っていると、扉を叩く音が聞こえた。
　どうぞ、とローゼが答えると、部屋に入ってきたのは一人の女官だった。
「皇后陛下がお呼びです」
　そう女官に言われたローゼは、彼女の案内で、皇后の部屋へと向かった。
　ルキウスの母親である皇后ドロテアと直接話したのは数回程度で、ローゼにとっては、息子によく似た、優雅で美しい女性であるという印象しかなかった。
　皇后の部屋は、高貴な女性の部屋らしく、優雅で落ち着いた雰囲気だった。
「そなたとは、まだ、ゆっくりと話したことがなかったと思って。いずれは親子となる間柄、互いのことを、もっとよく知っておくべきかと」
　ドロテアは、ローゼに、赤々と燃える暖炉の近くに配置された長椅子ソファへ掛けるよう勧めた。
「私わたくしは、この国でも暖かい地方の育ちで、冬の城内は空調のみでは寒く感じるのですよ」
　そう言って微笑むドロテアは、やはり美しかった。
　実年齢は四十を過ぎている筈であるが、つややかな肌と、白髪しらが一本混じることのない黒々とした髪、潤った唇などを見れば、知らない者は、せいぜい三十歳程度だと思うだろう。
　ローゼが長椅子ソファに腰を下ろすと、ドロテアは卓子ローテーブルを挟んで、彼女と向かい合うように座った。
　ドロテアは、紅茶と焼き菓子を運んできた女官たちに、用が済んだら下がっているよう言いつけた。
　女官たちが部屋を出て行くのを確認してから、ドロテアが口を開いた。
「そなた、ルキウスのことを、どう思っているのです」
　彼女は、その黒真珠を思わせる瞳でローゼを見つめた。
「……とても、善よい方だと存じております」
　ローゼは、身を強張らせながら答えた。
　それが、相手の求めている答えではないと半ば分かってはいたものの、それ以外に答えようがなかった。
「そうですね。あの子は見目も良いし、兄に劣らぬ文武両道で、心根も優しく、身贔屓みびいきを差し引いても、あれほどの男子は、そうそういないと思いますよ」
　言って、ドロテアは艶然と微笑んだ。
　次に何を言われるのかと、ローゼは無意識に身構えていた。
「そなた、息子のどこが気に入らないというのです」
「気に入らないだなんて、そんな……」
　口籠くちごもるローゼを前にしたドロテアの顏から、すっと笑みが消えた。
「ルキウスに求められたのに、そなたは拒んだのでしょう？」
　――自分とルキウス様の間に何があったかを、皇后陛下は御存知なのだ――
　ローゼは、自分の顏から血の気が引くのを感じた。
「あの子は、子供の頃から許嫁のそなたを想ってきたというのに……そなたは何も覚えていないなどと……剰あまつさえ、別の男と情を交わしていたなどと……ルキウスが、どれほど傷ついているかと思うと私わたくしは……」
　重厚なドレスの端を握りしめながら、ドロテアが絞り出すように言った。
「……本当は、そなたの如き傷ものなど、息子には相応ふさわしくないのですよ」
「そ……それでしたら……わ、私は、フランメに帰りたく存じます」
　自分がルキウスに相応ふさわしくないというのであれば、帝国ていこくにいる理由がない――ローゼは思った。
「そのようなこと……許されるとお思いですか」
　ドロテアが、柳眉を逆立てて言った。
「そなたはフランメに帰ったなら、『前の婚約者』と縒よりを戻すに決まっています。ルキウスを捨てて、自分だけが幸せになろうなどと……何と浅ましい」
「わ、私は、どうすればよろしいのでしょうか」
　震える声でローゼは問うたものの、もはや自分が何をしても、ドロテアが満足することはないのだろうと思った。
「そなたの母は皇帝陛下を惑わし、そなたは息子のルキウスの心を弄もてあそんで……私わたくしは、そなたが幸せになるのだけは、許せない……」
　美しい顔を歪めるドロテアを見て、ローゼは、あのベルタ・マウアーを思い出した。
　――この方は、夫である皇帝陛下と、息子であるルキウス様を愛して……とても愛しているのだ……私がいる所為で、皇后陛下は苦しんでいる……
　と、ローゼの目に、暖炉の中に差し込まれたままの火かき棒が映った。
　ローゼは立ち上がると、暖炉に近付いて火かき棒を手にした。
「な、何のつもりです?!」
　ドロテアも、慌てて立ち上がり、ローゼから離れた。
　ローゼが手にしている火かき棒の先端は、火に晒されていた為に熱を持って赤味が差している。
　彼女は、火かき棒の先端が自分の右肩の後ろに当たるよう持ち替え、一気に押し当てた。
　じゅう、という音と、肉の焦げる匂い、そして例えようのない痛み――
　ドロテアの悲鳴を聞きながら、ローゼは火かき棒を取り落として、意識を失った。