奴隷だった私がイケメン貴族に溺愛されています

久万野蜂蜜

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池の中の魚

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　ある日の午後、ローゼは屋敷の中庭にいた。
　小さな可愛らしい丸屋根の東屋あずまやと、色とりどりの小魚たちが遊ぶ池のある中庭は、静かで居心地が良く、ローゼが読書を楽しむ場所の一つにもなっていた。
　厨房で分けてもらったパン屑を少しずつ池に撒いてやると、小魚たちが寄ってくる。
　彼らが無心に餌を食べる様が可愛いと、ローゼは微笑んだ。
　――私も、この魚たちみたい。
　ユリアンも、自分の手から餌を食べる生き物を可愛く思うような感覚で、ローゼの面倒を見ているのかもしれない――彼女は、そんなことを考えていた。
　その時、ローゼは他の人間の気配を感じた。
　ユリアンも中庭に来たのだろうか――そう思って顔を上げた彼女が見たのは、見知らぬ青年だった。
　年の頃はユリアンと変わらない、女のような優し気な顔立ちに、緩く束ねた金茶色の長い髪と緑色の目をした青年……服装からすると貴族のようだが、彼が屋敷の関係者でないことは、ローゼにも分かった。
　青年はローゼの姿を目にして驚きの表情を浮かべたかと思うと、早足で彼女に近付いてきた。
　どうしていいか分からず身を竦ませていたローゼは、その腕を青年に掴まれて、思わず小さく声を上げた。
「あぁ、本物なのか。てっきり、水の妖精か何かだと思ってしまったよ」
　ローゼの腕を掴んだまま、青年が言った。
「あ、あなたは、何方どなたです……?!」
　ようやく、ローゼは言葉を絞り出した。
「何もしないから、怖がらないでくれないか」
　震えながら涙ぐんでいるローゼを見て、青年は狼狽したようだった。
「クラウス、勝手に人の屋敷の中を歩き回るなと言っているだろう」
　背後から聞こえてきた声を聞いて、ローゼは安堵した。
「ユリアン様！」
　青年――クラウスの手が一瞬緩んだ隙に、ローゼは彼から逃れ、ユリアンに駆け寄った。
「どうした、ローゼ。何かされたのか?!」
　ローゼを抱き寄せると、ユリアンはクラウスを睨みつけた。
　ユリアンの普段は冷たく静かな菫色の目が、一瞬ではあるが激しく燃え立つのを見たローゼは、背中にぞくりとするものを感じた。
「人聞きの悪いことを言わないでくれ。挨拶していただけだよ」
　クラウスと呼ばれた青年が、肩を竦めた。
「……彼女は、お前の遊び相手の女どもとは違う。人と話すのに慣れていないんだ」
　見るからに不機嫌な顔でユリアンが言った。
「その子が、あまりに綺麗だから、てっきり妖精か何かだと思ってしまってね。申し訳なかった」
　クラウスは動じる様子もなく、快活に言って笑った。
　ユリアンによれば、クラウスは親同士が親しくしていたことが縁で、子供の頃からの知り合いらしい。
　今日は、ユリアンが休暇を消化していると聞いて、久々に顔を見に来たという。
「という訳で、ローゼ殿、僕はユリアンの親友だから安心して欲しい」
　クラウスが、半ば、おどけた調子で言った。
「親同士は親しかったかもしれんが、貴様と親友になった覚えはない」
　ユリアンは、素っ気なく言った。
「彼、昔から、この調子でね。君も、大変だろう？」
「いえ……ユリアン様は優しくしてくださるので、大変ではありません」
　クラウスに問いかけられ、ローゼは言った。
「ユリアンが女の子に優しくしてるなんて、夏に雪が降るくらいの珍事だ」
「貴様は、昔から一々いちいちうるさいな」
　ユリアンが、クラウスの言葉に小さく溜め息をついた。

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