奴隷だった私がイケメン貴族に溺愛されています

夜明け

　ローゼがユリアンに伴われて屋敷の外に出たのは、夜明けの光が世界を照らし始める時刻だった。
　言われるままに馬車に乗せられ、ローゼは何処かへと運ばれつつあった。
　ふかふかと柔らかい座席は道の凹凸おうとつを伝えてくることもなく、乗り心地は快適だ。
　これまで労働させられていた屋敷から出たことのない彼女にも、今乗っている馬車が高級なものであることは分かった。
　隣の座席には、兵士たちからローゼを守ってくれたユリアンが、無表情に座っている。
　その整った横顔を、ローゼは時折ちらりと盗むように見た。
　――やっぱり、綺麗な人……男の人にも、こんな人がいるなんて。
　と、不意にユリアンがローゼの方へ顔を向けた。
　彼の氷のように冷たい菫色の目に見据えられ、ローゼは緊張に身を固くした。
「……何も、聞かないのか」
　ユリアンの声を聞いたローゼは、胸の鼓動がひどく大きく早くなったように感じた。
　彼と視線を合わせていることに耐えられなくなり、ローゼは思わず目を逸らした。
「あ、あの……私から話しかけたりしたら……叱られると思って……」
　ようやく、それだけ言って、ローゼは俯いた。
「別に、お前が話したければ好きに話せばいい。今、どこに向かっているのか、気にならないのか？」
　気にならないのかと訊かれて、ローゼは考えた。
　――たとえ気になったとしても、自分の意思で状況を変えることなど不可能なのだから、考えても仕方がないのではないか。
「――この馬車は、俺の屋敷に向かっている。お前の身柄は、うちで預かることになった」
　言葉が見つからず押し黙っていたローゼに、ユリアンが言った。
「私は……ユリアン様のお家うちの奴隷になるのですか」
　ローゼは、おずおずとユリアンの顔を見上げた。
「我が国にも奴隷制度は存在したが、現在は撤廃……なくなっている。だから、お前は奴隷ではないし、うちでは客人という扱いになる」
　ユリアンが淡々と答えた。
　突然、自身が奴隷ではないと告げられたローゼは、これまで信じてきた世界が崩れてしまうような恐れを抱いた。
「あの屋敷に来る前のことは、覚えていないと言ったな。自分が、どこの誰なのかも分からないと」
「……はい」
　ユリアンに問いかけられ、ローゼは短く答えた。
「読み書きと礼儀作法くらいは覚えられるようにしてやる。それなら、どこかで働き口を見つけて、自活することもできるだろう」
　――自活……自分の力だけで生活すること？　そんなこと、自分にできるのだろうか。
　ローゼは、ますます不安になった。