行き倒れの男を拾ったのは人嫌いの女伯爵でした

美術館にて

「お城みたいな建物があるとは思っていたけど、美術館だなんて知らなかったよ」
　周囲の壁一面に展示された絵画たちを見回して、サシャが言った。
　興奮気味なのか、その頬には赤みが差している。
　金銭を出して芸術を鑑賞する余裕があるのは貴族その他の富裕層に限られており、一般庶民からすれば遠い世界なのだろう。
　そんなサシャの様子に、オディールも口元を綻ばせた。
　この日、二人は王都にある王立美術館を訪れていた。
「ここには、古今の有名な画家の作品が展示されているから、絵を描く上で参考になると思うわ」
「色々な描き方があるんだな……この絵なんか、空が緑色に塗られてる。現物とは違うけど、これはこれで綺麗だ」
「そうね。実物をそのまま描くのも技法の一つだけど、自分の想像の世界を描いてもいいのよ」
　展示されている作品一つ一つの前で立ち止まって、オディールとサシャは絵の技法や解釈について語り合った。
「おや、ヴァランタン女伯爵閣下ではありませんか」
　突然、背後から聞こえた男の声に、オディールは、びくりと肩を震わせた。
　振り向いた彼女の前に立っていたのは、年の頃は三十歳前後、肩まで伸ばした濃い金髪の巻き毛と緑色の瞳が印象的な、貴族風の格好をした長身の美丈夫だった。
　オディールは、その男に見覚えがあった。
「これは、クレメント様……お久しぶりです」
「ご主人の葬儀以来ですね。社交界にも顔を出さず引きこもっているとお聞きしましたが、このようなところでお会いできるとは、何という幸運でしょうか」
　クレメントと呼ばれた男は、穏やかな微笑みを浮かべた。
「この人、知り合いなのか？」
　サシャが、オディールの耳元で囁いた。
「この方は、シャルル・クレメント伯爵閣下……亡くなった主人の知人だったの」
「おや、私はオディール殿の知己でもあるつもりですが」
　オディールの言葉に、クレメントは少し皮肉な表情をのぞかせた。
「今日は、私が後援している画家の作品が展示されるので、それを見に来たのですよ。ところで、そちらの男性は……どこかで、お会いしましたかね？」
　クレメントが、サシャに目をやり、言った。
「あんた……あなたと会うのは初めてだ……です」
　少し緊張した面持ちで、サシャが答えた。相手が貴族であると分かり、粗相があればオディールにも迷惑がかかると考えたのだろう。
　まるで品定めするかの如く、クレメントはサシャのことを眺め回すと、口を開いた。
「オディール殿も、まだお若いですからね。新たに恋人を作っても、何か言う者もいないでしょう」
　意味ありげに頷くクレメントを見て、オディールは頬が熱くなるのを感じた。
　サシャは見目も美しく、きちんとした身なりをしていれば貴族と言っても疑われることはないだろう。
　それゆえ、オディールと連れ立っているサシャを見て、クレメントが二人を恋人同士だと判断することも、ありえなくはない。
「彼は、サシャ・アブリル……新進気鋭の画家で、私は、その後援者パトロンということになります」
　オディールが言うと、クレメントは、ほう、と興味深げにサシャを見つめた。
「サシャくんは、何か受賞歴などはあるのでしょうか？」
「いえ、まだ競技会コンクールなどへ出品したことはありませんので。でも、世に出れば、必ず認められる才能を、彼は持っています」
「それは楽しみですね。作品を発表される際には、是非拝見したいものです。では、失礼」
　クレメントはオディールの言葉に頷いて、付き人と共に美術館の奥へと歩いていった。
「……『新進気鋭の画家』って、俺、そんなのじゃ……」
　サシャは戸惑った様子で、オディールを見た。
「あら、何も嘘は言っていないわ。何かの競技会コンクールで実績を作れば、あなたは『ただの居候』ではなく、世間から『画家』として認められるだろうし」
「俺の絵を、競技会コンクールに？」
「ええ。あなたが満足のいく作品を描けたなら、出品してもらうつもりよ。今日、ここに来たのも、あなたの表現を広げる切っ掛けになればと思ったからだし」
　そう言いながら、ふとサシャを見たオディールは、彼が何か考えている様子で俯いているのに気付いた。
「――少し、せっかちだったかしら。あなたの才能を見て、腐らせるのは勿体ないと思ったけれど……考えてみれば、あなたの気持ちを聞いてなかったわね」
　オディールは、ようやく至極当然な筈のことに思い至って、おずおずとサシャの顔を見上げた。
「いや、俺、絵を描くのは楽しいよ。描いたものをオディールさんが見て喜んでくれるのも嬉しいし」
　サシャは、そう言って微笑んだ。
「ただ、自分の描いたものが、たとえば、ここに飾られている絵と並ぶようなものかと考えると……でも、今のままでは、ただ世話になっているだけの居候でしかないよな。だったら、『画家』って肩書をもらえるように努力してみるよ」
「そう言ってくれるのは心強いわ。でも、無理しているんじゃなくて？」
　オディールの言葉に、そんなことないさと笑ったサシャだが、ふと真顔になった。
「オディールさんは、さっきの……クレメント伯爵って人と親しいのか？」
「特別親しいと言う程でもないわ」
　不意の質問に、オディールは些いささか戸惑った。これまでに、サシャは彼女の人間関係など個人的な事情について尋ねることは、殆どなかった。
「さっきも言ったように、彼とは、亡くなった主人からの繋がりで知り合ったというだけよ。クレメント様も、画家たちを後援するだけではなく、ご自分でも絵を描かれるということで、美術について少し話をしたことがある位ね」
「そうなのか。あの人、オディールさんを見る時の目が、何というか上手く言えないけど……他の人に対する時とは違うっていうか」
　言って、サシャは少し唇を尖らせて、拗ねたような顔を見せた。
　――まるで、飼い主が他の犬を撫でているのを見て拗ねている子犬みたい。
　彼の様子を見て、オディールは何とはなしに、そう思った。
「少なくとも、私が、あの方を異性として特別に意識しているということはないわよ」
　そう言ってオディールが笑うと、サシャは安堵した様子を見せた。