遥かなる地平線に血の雨を

寸陳ハウスのオカア・ハン

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第一章 東に吹く風

1-12 狼王の遺児フー②

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 視線が交わった瞬間、アンナリーゼの目の色が変わった。
「アデーラがやられた」
 そして状況を伝えた瞬間、アンナリーゼの顔から初めて微笑みが消えた。

 吹き荒ぶ風が凍りつく。硬直する赤兎旗に向かい、狼のトーテムが吼える。戦狼たちストレートエッジの戦士の一人が首級を掲げる。討ち取られたアデーラの生首から滴る流血が、狼のトーテムを赤く染める。

「お姉ちゃん? お姉ちゃん!? いやぁぁぁあ!」
 次姉アデーラの生首を目にした瞬間、アリアンナが錯乱状態に陥る。
 アンナリーゼはすぐに妹を抑えつけるよう部下に命じた。ただ、錯乱するアリアンナを真っ先に抑えたのはエミリーだった。
 泣き叫ぶアリアンナをエミリーが抱き締める。深緑の瞳には涙が滲んでいた。今までの諍いが嘘のように、その目は確かにアリアンナの思いに寄り添っていた。
 アンナリーゼは錯乱するアリアンナを馬車に押し込めると、疾駆の角笛ホーンを鳴らした。
「駆ける! イズマッシュはもうすぐだ! 敵に構わず突っ走れ!」
 疾駆の合図とともに全員が駆け出す。迫る騎馬、降り注ぐ矢雨に向かい、鞭が、拍車が、馬の足を駆り立てる。
「ミッコ、エミリー! 二人はこれより私の指揮下に入れ!」
 ミッコが承服すると、エミリーもマスケット銃に弾丸を装填し、燧石フリントを起こした。その姿を見てミッコはようやく安堵した。言葉こそなかったが、その目には戦う者の意志が燃えていた。
「マスケット銃でもクロスボウでもいい! 手が空いている者は全員射撃の準備をしろ! 狼王の遺児は必ず行く手に現れる! 私の合図とともに、ありったけの矢弾を浴びせるのだ!」
 駆けるアンナリーゼが弓に矢をつがえる。今は飛んでくる敵の矢は見ていないし、矢に当たる不運な味方も見ていない。その視線は奴隷商人を束ねる赤の親父のものではなく、獲物を探し待ち構える一人の狩人のものと化している。

 どこから来るか──ミッコも目を凝らして土煙の中を探った。今、狼王の遺児は完全に姿を消している。ミラーとイワレンコフも見当たらず、状況は風の声と血の色から想像するしかない。
 襲来する戦狼たちストレートエッジの敵影を視認するたび、ミッコは驚き、そして安堵した。みな、頭目のフーに勝るとも劣らぬ強者ばかりだったが、それでもまだ対処できる相手だった。ただし打ち合うことはできても、殺しきるまでの余裕はなかった。

 はち切れんばかりの緊張が続く──それがいつまで続くのか──そんな思いが頭を過ぎったとき、あの尋常でない風が三度みたび吹いた。 

 唸る矢が風となる。真正面から飛んできた一矢が、アンナリーゼの隊商を切り崩す。射抜かれた奴隷の馬車からは、悲鳴と断末魔が漏れ聞こえてくる。
 目の前、狼王の遺児フーが猛然と突っ込んでくる。
「フーだ! 殺せ!」
 アンナリーゼの一矢を皮切りに、馬上から、馬車から、あらゆる矢弾がフーただ一人目がけ発射される。
 フーは偃月刀を手に斬り込んでくる様相だったが、しかし圧倒的な弾幕を前にして横に逸れた。
 それでも追い撃つ矢弾は止まない。エミリーもマスケット銃の引き金を引く。馬上で火花が散り、弾丸が風を切る。そして確かな血とともに硝煙が風に流れ吹く。
 隣で激発する火はミッコの心を勇気付けてくれた。ミッコは矢を引き絞り、できる限りまで獲物を引きつけた。
(敵は強い。しかし恐れるな──)
 そして放つ。刹那、フーの馬は跳んだ。しかし、渾身の力を込めた矢は確かにフーの兜に突き刺さった。

 血の雨が降る。あらゆる弾幕を受けながら、フーは空を飛んでいた。それも自らの馬を庇うように、自身の体を盾としていた。

 地に落ちるフーの横を、赤兎旗が駆け抜ける。アンナリーゼを先頭に、隊商が群がる戦狼たちストレートエッジの襲撃をいなしながら戦場を突き破る。

 あれは確かに死の雨だった。しかし振り向き様、ミッコはその目で見た。背後、多数の矢弾を受け、血だるまになってなお、狼王の遺児は立っていた。そしてその目は、確かに生きていた。

「みな、東に駆けるのだ! 生きてイズマッシュで再会しよう!」
 部下を鼓舞するアンナリーゼもまた、ミッコと同じくフーを見ていた。その目に浮かんでいた微笑みは、今はどす黒い炎となって燃え盛っていた。
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