最後の騎士 ～第六聖女遠征の冬～

第八章 クリスタルレイクの戦い

8-7 一騎打ち ……オッリ

　血が、熱かった。

　血の道標に、己の嗅覚に従い、オッリは駆けた。

　後退する黒竜旗を横目に、黒騎兵オールブラックスの合間を駆け抜ける。大挙して押し寄せる教会遠征軍に、月盾騎士団ムーンシールズに、ただ一騎で突っ込む。矢で群れをぶち抜く。群がる敵兵は、ウォーピックで蹴散らす。
　道ができる。背後には、追走する敵騎兵の他に、黒騎兵オールブラックスの何騎かも続いている。

　血路を開く。
　乱戦の中に、二人の騎士を見つける──ボルボ平原の戦いで背中に傷をつけた、若き月盾の騎士。そして、泥塗れで屍の上に立つ、騎士殺しの黒騎士。

　見つけた瞬間、背中の傷が疼いた。

　その熱き疼きを一矢に籠め、放つ。

　獲物に向けて放った矢は、しかし人面甲グロテスクマスクの大男に防がれた。それでも、馬鎧をぶち抜いた一矢は、挨拶には申し分なかった。

「よぉ！　元気か！？」
　オッリは声をかけたが、返事はなかった。マクシミリアンは口を半開きにしたまま、突っ立っていた。
　血と泥と煤に塗れ、真っ黒になった戦友の姿は、懐かしかった──ただの落ちぶれた男が、漆黒の軍装に身を包み駆け出した日──あの無様な負けた戦のことは、二十年経った今でも鮮明に覚えている。そして、当時を知る者はもう多くない。
　味方は随分と死んでいた。ここに来るまでで、少なく見積もっても三百人ほどの損害は出ているだろう。それでも、お互いはまだ生きている。
　少しして、マクシミリアンの黒い瞳に生気が戻る。
「お前何してる！？　命令するまで動くなって言っただろ！？」
「あとにしろ。戦が終わったら聞いてやる」
　オッリは下馬すると、その馬をマクシミリアンに渡した。
「あとで返せよ」
　まだ何か言いたげなマクシミリアンをよそに、オッリは月盾騎士団ムーンシールズの人馬に向き合った。

　何千人もの騎士たちの中で、自然と目が合った──金色の髪を靡かせ、古めかしい直剣を携えた騎士──その青い瞳は、ボルボ平原の戦いのときよりも激しく燃えていた。
　オッリが手招きすると、若き月盾の騎士は怒りを露わに向かってこようとした。しかし他の者に押し止められ、後方に退いてしまった。
　代わりに、人面甲グロテスクマスクの巨漢が立ちあがる。倒れた馬の首を大剣でぶった切り、鉄塊のような鎧を真っ赤に染め、咆哮する。

　少し残念だったが、切り替えた──このデカブツを殺したら、そのあと背中の傷の借りを返す。

　そして、向かい合う。

　二人の周囲から、人馬が退いていく──戦場に、一騎打ちの空白が生まれる。

　互いが間合いを見極めるその刹那、誰かが固唾を飲んだ音を、オッリは聞き逃さなかった。
「何ボサッと突っ立ってんだ！？　さっさと〈教会〉のアホどもぶっ殺せ！」
　オッリは一喝し、そして人面甲グロテスクマスクの騎士に殴りかかった。

　オッリが一騎打ちを始めたと同時に、マクシミリアンが馬に跨り、月盾の騎士に斬りかかる。
　視界の隅で、一閃の鮮血が飛び散る。オッリとともに血路を開いた黒騎兵オールブラックスの兵士たちも、無言のうちにマクシミリアンに続く。
　剣戟が、銃声が、軍が再び動き出す。何の前触れもない、鬨の声すらなく始まった襲撃に、月盾騎士団ムーンシールズは困惑し、にわかに浮足立つ。

　周囲の動揺に当てられたのか、人面甲グロテスクマスクの騎士の動きも鈍る。
「どこ見てんだ！？　目ぇ見えてんのか！？」
　人面甲グロテスクマスクの騎士は手負いにも見えたが、構わなかった。オッリは挑発しつつ、ウォーピックを振り下ろすと見せかけると、隙の生じた金隠コッドピースを蹴り飛ばした。
　後退る人面甲グロテスクマスクの騎士が、また吼える。股間への一撃で目が覚めたのか、それとも一騎打ちを蔑ろにされたと感じたのか、大剣がさらに殺意を迸らせ、風を裂く。

　その攻撃の重圧は、荒々しいが真っ直ぐだった。
　打ち合いながら、オッリは笑った──相手の豪勇に、相手の馬鹿さ加減に。

　銃火が支配する戦場において、一騎打ちが戦争の趨勢を決めることなどない。
　一騎打ちなど、今ではただの余興に過ぎない。学のないオッリでも、そのぐらいはわかる。だが、そんな時代遅れの一騎打ちを、未だ戦場の華と信奉する騎士は、〈帝国〉や〈教会〉を問わず多い。

　だからこそ、そういう輩を揶揄からかうのは面白かった。

　大剣と甲冑が攻防一体となり、尋常でない重圧を放ちながら、目の前を掠める。並みの兵ならば、その風圧に触れただけで、臓腑を吐いて死ぬだろう。しかし、当たらなければどうということはないし、殺す方法は必ずある。

　反撃する──嬲り、踏みつけ、蹂躙する──殺意を、一撃一撃に籠め、打つ。

　大剣をかい潜り、殴る。槌を打ちつけるたび、少しずつ甲冑が歪む。
　終わらぬ打ち合いは、絶え間ない緊張感は、心地よかった。しかし、人面甲グロテスクマスクの騎士は三度みたび咆哮すると、勝負を決めに来た。
　人面甲グロテスクマスクの奥の瞳が光り、大剣の切っ先が風をまとう。唸る鉄塊が巨大な槍となり、眼前に迫る。
　渾身の致命の一撃──判断を誤れば、死ぬ──オッリは迷わず跳躍し、大剣を足で抑えつけた。
　踏みつけられた大剣が地面を抉り、雪と泥が飛び散る。
　初手は見切ったが、しかし人面甲グロテスクマスクの騎士は止まらない。体勢を崩しながらも、大剣を横に薙ぎ、その重みで押し潰そうと迫る。
　しかしそれは、圧力こそあったが、苦し紛れの一手だった。オッリがウォーピックで軽く弾くと、巨漢は大剣と鎧の重みを制御できず、そのまま前につんのめった。

　つんのめり、がら空きになった背後から、オッリはウォーピックを振り下ろした。

　嘴くちばしが、足甲を貫く。
　捻り、肉を抉る。傷口から、血が噴き出る。地面に突っ伏した騎士が、泥の中で何か叫ぶ。
　休まず、ウォーピックを打ちつける。足下から尻、尻から背中に向かい、鎧を、肉を、骨を貫く。
　うつ伏せになりながらも、人面甲グロテスクマスクの騎士が大剣を振ろうとする。しかし、反撃が来る前にその大剣を足で抑えつけ、今度は腕を打ちつける。指先がわからなくなるまで、その手甲を潰す。
　首は傷つけたくなかったので、嘴くちばしではなく鎚で打った。人面甲グロテスクマスクの兜はボコボコに歪み、ひび割れた亀裂からは、冗談のように血が噴き出た。

　返り血を拭い、一息つく。巨漢は小刻みに動いてはいたが、しかし先ほどまでの圧はもうなかった。

　部族の伝統に従い、首を刈ろうとしたが、首当ての外し方がわからなかった。あれこれ考えるのも面倒なので、そばにあった大剣で切断することにした。

　その大剣は、やはり重かった。
　力任せに振り下ろすたび、甲冑がバキバキと音を立て壊れ、中身がゴリゴリと音を立て砕ける。そして何度目かで、胴体から首が離れる。
　首をねじ切っても、巨漢の手足は小刻みに動いていた。大剣を胴体に突き刺してもなお、その手は何かを掴もうとしていた。

　周りには相変わらず空白があったが、棒立ちで見ているような奴はいなかった。
　オッリと目が合うと、敵はそそくさと逃げてしまった。劣勢だった黒騎兵オールブラックスは、この混乱に乗じ、局地的だが月盾騎士団ムーンシールズを翻弄さえし始めている。

　それでいい──今この瞬間、そしてクリスタルレイクの戦いの勝敗を決めるのは、俺じゃない。それはマクシミリアンと黒騎兵オールブラックス、帝国人として第三軍団騎兵隊に所属するお前らだ。

　兜から中身を取り出そうとしたが、頭部はベコベコにへこんだ兜に密着し出せなかった。しかし、幸いにも兜には人面が施されていたので、そのまま掲げることにした。

　オッリは晴れやかな気分で、色のない冬の陽を見上げた。

「偉大なる〈東の王プレスター・ジョン〉よ！　遥かなる地平線に、この首を！　その杯に、我が血の雨を！」

　いい勝負だった──掲げた首は、何も答えなかった。しかし、討ち取った人面甲グロテスクマスクは、どことなく笑顔にも見えた。