最後の騎士 ～第六聖女遠征の冬～

第五章 強き北風の再起

5-1 荒れる冬の夜 ……ヤンネ

　北の空に、夜の帳とばりが落ちる。

　幕舎に吹きつける吹雪が、激しさを増していく。冬の夜風が吹き荒れるたび、天幕が、ロウソクの灯が、浮かび上がる人影が、虚ろに揺らめく。

　その夜は、いつも以上に荒れていた。

　帝国軍第三軍団の宿営地。軍議を執り行う大幕舎の中に、第三軍団の諸将が整列する。赤毛のエイモット幕僚長、叩き上げの軍人である歩兵隊長ヘッグ、そして騎兵隊長であるマクシミリアン・ストロムブラードなど、錚々そうそうたる顔ぶれが一堂にに会する。

　上官のストロムブラード隊長に従い、ヤンネもその末席に並ぶ。
　皿型兜ケトルハットを外し、跪く。
　いきなり、怒鳴り声が響く。頭上から聞こえる罵詈雑言が、絶え間なく続く。
　跪く騎兵隊の士官たち、その先頭のストロムブラード隊長に向かい、上座のキャモラン軍団長が怒鳴り散らす。
「何が騎士殺しの黒騎士だ！？　いつどこで騎士を殺したのか知らんが、大層な肩書きのわりに、何の手柄も立てれぬ無能が！」

　第三軍団を統括するキャモラン軍団長は、怒っていた。

　成金趣味の、見てくればかりに気を使った貴族。貧相な体に不釣り合いな軍装。流行りの装飾が施された甲冑には傷一つなく、忙しなくブーツを揺するその様は、いかにも小物で、尊大である。
　キャモラン軍団長は、その地位を金で買ったと噂されるだけの、完全なるお飾り上司である。名家の王侯貴族にはへつらい、下位の者は露骨に見下す、ある意味でわかりやすい男である。上の連中がどう思っているのかはともかく、兵士からの人気はまるでない。

　馬面のハゲ野郎だの、能無しのバカだのと、父はキャモラン軍団長を罵倒していた。普段はその口の悪さに閉口していたが、今は父の気持ちも少しだけ理解できた。
　お飾りの将軍が偉そうに──ヤンネは心の中で、悪態をついた。

　戦功報告の際、普段なら、黒騎兵オールブラックス副官のニクラス・リーヴァが取り成し、事なきを得ている。しかし、今夜はそれでは収まりがつかないようで、部下とはいえ、自分より上位の貴族であるエリク・アーランドンソンの仲裁さえ受けつけないでいる。

 　こんな剣さえ握ったことのなさそうな軟弱男を、対〈教会〉強硬派で、武闘派と名高いグスタフ帝が将軍位に叙するなど、にわかには信じ難かった。
　しかしこんな輩でも、皇帝に軍資金を提供し、後援を担うと約束さえしてしまえば、簡単に出世できてしまう。それは不条理で不公平だが、ヤンネはストロムブラード隊長のように、極力気にしないよう心掛けた。
　世の中は公平なんかじゃない。そんなことは、〈東の王プレスター・ジョン〉の末裔として生を受けたときから理解している。
　それに、軍団長やその取り巻きがいくら喚き散らそうが、腕っ節では決して負けない。むしろ、弱い奴らを守ってやっているぐらいだ。そう思うと、心にもいくらか余裕ができた。

　キャモラン軍団長が怒鳴るたび、その部下であり、第三軍団の実質的な指揮官であるエイモット幕僚長が宥める。冬だというのに、額からはダラダラと汗を垂らしている。
　本来なら、軍議を行う時間である。いつまで経っても終わりそうにない罵詈雑言に、ほとんどの将官幕僚は呆れている。一緒になって責め立てるのは、キャモラン軍団長の取り巻きの護衛たちくらいである。
「貴様らのような無能のせいで、私がどれだけ恥をかいたか！　わかっているのか！？」
　怒り狂うキャモラン軍団長の前で、ストロムブラード隊長がひたすらに頭を下げる。感情を押し殺した声、無表情の横顔は、本気で謝罪しているのか甚だ疑問だったが、体面的には慇懃無礼に見える。
　しかし、それでも軍団長の怒りは収まらない。
「何度も何度も手柄を取り逃がすだけに飽き足らず、この私に恥をかかせるなど！　あの野蛮人の勝手で、私が第二軍団からどれだけ文句を言われ、嘲笑されたか知っているか！？　この屈辱を、お前らにもわからせてやろうか！？」

　一応、名目上は第三軍団を統括するキャモラン軍団長は、いつもに増して怒っていた。

　原因は、大きく二つあった。
　一つ目は、ジョー・ウィッチャーズ率いる月盾騎士団ムーンシールズの後衛部隊を、ストロムブラード隊長が独断で逃がしたことについて。ボルボ平原の戦いのときも含め、目立った捕虜がおらず、軍司令部の目を惹くような戦功報告ができないと、軍団長は怒っていた。
　二つ目は、父のオッリが勝手に野営地を抜け出し、あろうことか最前線で敵と交戦したことについて。戦闘中に横槍を入れられたと、帝国軍の第二軍団から文句が入って恥をかいたと、軍団長は怒っていた。

　一つ目についてストロムブラード隊長は、敵指揮官と縁故があったこと、任務である捕捉自体は達成したこと、そして一定期間の交戦禁止を約束したことを説明したうえで、指示を仰がなかったことに関しては謝罪した。
　二つ目については、父オッリを療養中させていたことを前置きしたうえで、騎兵隊長としての監督不行き届きは謝罪した。

　それでも、軍団長の罵詈雑言は止まらない。

　〈大祖国戦争〉以前からこの二人の仲は悪かったが、ボルボ平原の戦い以降は、その軋轢がより顕著になっていた。
　キャモラン軍団長は、隊長のことを、戦功を逃してばかりの役立たずと罵った。一方のストロムブラード隊長は、軍務を丸投げするだけなのに、現場に責任を押しつけるなと反発した。

　会話にならない言い争いに、疲労感だけが募っていく。なぜこんなにも怒鳴られなければならないのか。これは一体いつまで続くのか──ヤンネは内心、溜め息をついていた。

　一つ目はともかく、二つ目は完全なとばっちりである。寝ていた親父が起きるなり、勝手に暴れたのだ。こちらは作戦行動中で出払っており、止めようもなかった。そしていつの間にか、敵将のヨハン・ロートリンゲン死亡の噂も、なぜか黒騎兵オールブラックスの責任にされていた。

　騎兵隊の上官として頭を下げざるを得ないストロムブラード隊長は、見ていて可哀そうだったし、申し訳なくもあった。
　いつもストロムブラード隊長に迷惑ばかりかける父が、憎かった。父が好き勝手に暴れるせいで、今日も隊長はその尻拭いをさせられている。隊長だって、こんな奴に頭を下げるのは屈辱的なはずである。それでも、上官ゆえに下げざるを得ないのだ。
　養父であるストロムブラード隊長は、父を忌み嫌うなと言うが、それは到底無理な話だった。二人は昔からの戦友らしいが、これでは全く対等ではない。今現在、ヤンネだけでなく、ストロムブラード隊長にとっても、父の存在は邪魔だとしか思えなかった。

　父への殺意を募らせるヤンネの頭上で、キャモラン軍団長がまた怒鳴り散らす。
「あのバカは！？　オッリはどこだ！？　さっさと連れてこい！」
　ストロムブラード隊長が、無表情で「謹慎させている」と告げると、それが気に入らなかったのか、軍団長がさらに怒る。
「能無しの野蛮人どもが！　私に何度も恥をかかせおって！　軍法会議にかけるまでもない！　今夜、私が処罰を下してやる！　ストロムブラード！　貴様も同罪だ！　この不始末は軍司令部に通達しておくからな！　覚悟しておけ！」
　キャモラン軍団長の言葉はもっともではあったが、それは理不尽かつ乱暴で、ヤンネにはやはり納得できなかった。
　一方、それを正面から受けるストロムブラード隊長は、相変わらず無表情だった。少なくとも、一見すればそうとしか見えないだろう。
　しかしヤンネには、愛着ある養父の感情が、はっきりと見て取れた。その黒い瞳には、爛々とした憎悪が煮え滾っていた。

　幕舎の隅を吹き抜ける隙間風が、その冷たさを増す。荒れる冬の夜は、まだしばらく続きそうだった。