トラに花々

日誌・１６２ 身構えと心構え

何かが引っかかった。

雪虎の顔が薄い笑みを浮かべたまま引きつる。たちまち、すこしポンコツ気味の脳みそが高速で回転――――若干、空回り気味に。

刹那、瀬里奈の言葉が、自分の思考が、断片となって浮き上がる。





見いだされた直系の孫。

男。

御子柴家。

娘夫婦の不幸。


―――――運命を繙く一族。





それらのピースが当てはまる人間を、雪虎は、…知っている、気がした。
（え、…いや、まさか…、そんな）





脳裏に浮かんだのは、大金が入ったスポーツバックを抱えて途方に暮れていたやせっぽちの青年。

―――――若林悠太。





良家の子息というにはいささか情けないが、追い詰められながらも肝が据わっていた。

仕事を捜しているというから、御子柴家に預けて帰った。
御子柴には家事をする人手が必要だったからだ。

状況はどうだ、とたまにL〇NEのやり取りなどしている相手だが、まさか、…そんなことになっているなど、一言も。
しかし思い起こせば、最近連絡がない。それに。



（祖母らしい人が見つかったそうなんです、とか…書いてあった、ような…）



―――――これは。…ほぼ、決定か。

遠い目になった雪虎を胡乱な目で見て、畳みかけるように、瀬里奈。



「問題は、御子柴家に彼を後押しするように頼んだのが月杜家と、お客人が思いこまれていることです」



雪虎はもう言葉もない。はは、と小さく笑う。笑うしかなかった。

細かいところを言及すれば色々と間違っているが、当たらずも遠からずと言ったところだからだ。
悠太を御子柴に預けたのは、雪虎で、彼は月杜の遠縁なのだから、瀬里奈が今言ったことは間違いとも言えない。
ただし、悠太を後押ししろなどとは言っていない。
なにより雪虎は、今の今まで、悠太がそんな血筋の人間とは想像もしていなかった。

だが、こうなると。





（うそだろ…俺自身がこんな目に遭ってる原因って、もとはと言えば）









―――――俺、自身、とか？

心の底から、唖然となった。そんなことって、あるか。









なぜそんな話になったのか。

自然とそうなった、というより、これはもしかすると。


（やりやがったな、御曹司、お姫さん…っ）


とはいえ、彼らが巻き込もうとしたのは、雪虎ではないだろう。月杜家だ。
かの家なら、おそらくは穂高家と張り合える。

そう考えて、遠回しに、月杜の名を出すことくらいは、彼らならやっただろう。
そもそも、月杜家は手を引かそうとして、簡単に言うなりになる相手ではない。


ただし、もし弱点があったなら？



「まさか…―――――それで、俺、なのか？」



つい、苦い表情になる雪虎。
だが月杜家へ手を出そうとして、まず雪虎を攫ったとなれば、事情を何も知らない者にしては行動が的確過ぎる。
助言者がいるはずだ。


それがつまりは、…結城正嗣ということか。


そのお客人とやらは、月杜家に手を引いてほしい。
そのために、月杜家の弱味を握ったわけだ。即ち、雪虎を。

雪虎としては、自身が誰かの弱点になるなど想像もできないことだが。

…なんにしたって、秀のことだ。
月杜家の義務として、きちんと役目はこなそうとするだろう。
雪虎を見捨てることはすまい。

迂闊すぎるお客人だ。
月杜家に手を出すなど、闇の中、心地よく惰眠をむさぼる虎の尾に火をつけに行くようなものだ。
明かりに気付かれ、がぶり。それで終わりだ。

「…噂通り、弟君の方は、短絡な方のようで」
それを言うなら、正嗣も同類だろう。思ったが、雪虎は賢明にも口を噤んでいた。

というか、お客人の坊ちゃんには、そんな噂があるのか。



なるほど、どうやら、この地を訪れた穂高家の坊ちゃんは、怖いもの知らずであり、なおかつ、そこに正嗣の秀に対する恨みが乗っかった形になったわけだ。



結果が、雪虎の現状である。

だが、そのお坊ちゃんはともかく、正嗣は月杜家の怖さを知っている。
だから、雪虎に対してここまでするつもりなどなかったはずだ。
彼としては、秀にちょっと冷や汗をかいてほしかった、その程度の思惑があったに違いない。

証拠に、殴られた雪虎を前に、焦っていた。
なにより、正嗣は暴力に慣れていない。今頃及び腰になっているはず。
そこまで考えたところで。




「…なんだ？」




遠くが、騒がしいことに気付いた。
廊下につながるだろう障子の方を雪虎が見遣れば、瀬里奈の目が冷ややかになる。

騒動は、どうやらこちらへ近づいているようだった。

それはいいのだが…、これは、なんだろうか？



不思議な感覚が、雪虎の中で、ぞわりと鎌首をもたげた感じがあった。しかし、そこに意識を凝らす時間は雪虎に許されていない。



瀬里奈が、面倒そうに首を横に振る。いや、疲れた態度で、だろうか。
すぅ、と音もなく立ち上がった。その手に持っていたのは。

「おい、まさか」
雪虎は眉をひそめる。瀬里奈の、何の感情も浮かばない表情を見たのが最後、頭に布の袋を被せられた。
刹那、気を失う直前の、聞き慣れない声が紡いだ台詞を思い出す。




―――――醜いな。頭に袋をかぶせておけ。




「お客人は、その顔を見たくないそうです」
何も見えないのだから、と雪虎は目を閉じることにした。

今更別に、騒ぎ立てたりはしない。またか、とため息をつく程度だ。


そう、今まで、何度か同じことをされたことがあるのだ。
よくあったのは、中学の頃。
なにせ子供だ、容赦なく、袋を頭に被せられ、サンドバッグにされた。

勿論、やった相手には全員、もれなくやり返したが。


そんなことよりも。
次に聴こえた瀬里奈の台詞にこそ、雪虎はギョッとした。





「今、同じ敷地内に月杜の方々もいます」





これでは、救いを待つお姫さまではないか。
抜け出す手段を考える暇もなかった。だが、確かに、時は既に夕暮れ時。

昼に連れ去られたことを思えば、まだ雪虎がここでこうしていることは、月杜の手際が悪いような気がする。
それだけ、結城家に配慮しているのではないだろうか。

茜の生家だからこそ、強引に出にくいところがあるのだろう。



「夫やお客人が対応していたはずですが、あの様子では…」

言葉を濁した瀬里奈の細い手が、雪虎の身体を押す。
無駄な抵抗はせず、雪虎は素直に横倒しになった。

この状況。

中学の時と似たことが、これから起こりそうな気がする。
腹筋に力を入れ、慎重に奥歯を噛み締めた雪虎に、瀬里奈がそっと囁いた。







「…忠告です。お客人は、暴力を簡単に振るいます。蹴られるか、殴られるか…、いずれにせよ、身構えと心構えを」