トラに花々

日誌・５２ 譲歩

どうやって帰ろうか、と雪虎は思案する。


「悪いけど、帰られたら困るな」


察したか、恭也が言った。
とはいえ、雪虎が帰ったところで、さして気にしない風な口調だ。少しは雪虎の事情も考慮してほしいものだ。
「あのな。今日は平日。だからほんとのところ、俺は仕事があるんだよ」

「一日、休暇取ればいいよ。連絡したんだろ」
いつもだが、自分勝手な物言いだ。一言言ってやろうと口を開けば、


「ね、お願い」


恭也が、顔の前で両手を合わせた。雪虎の口から、怒声が引っ込む。

「トラさんが一緒にいるから、ぼくは騒ぎを起こさず町中にいられるわけだし」
「…まだ言うか」
低く唸り、雪虎はスマホを取り出しながら踵を返した。歩き始めた背中に、黒百合の声がかかる。

「ありました。この建物の中に二店舗。すべて一階です。開店は１１時。そろそろですね」
仕事が早いな。ちなみに、ここは三階だ。感心と同時に、興味も引かれたが。

まずは自分の位置情報を、とスマホの画面を見下ろすなり。





――――――ジリリリリリリリッリリリリリリリ！！！





けたたましい火災報知機の音が、周囲の平和な空気を乱打した。
ざわり、店員や客たちの間で空気が揺れる。それに並行して、いっせいに鳴り出す数々のスマホ。



「え、火事？　どこで！」「なんか煙が上がって来てる、一階かっ？」「発注ミス？　今それどころじゃないって！」「交通事故っ？　どこで！」「うわ店長が倒れた！　救急車っ」「うそ、防火シャッターが下りてくるんだけど！」



恭也と一緒にいれば馴染みのパニックに、雪虎は無言で立ち止まった。二歩後退。とたん。


「…あ、シャッターが止まった…誤作動？」
「煙も薄れてきてる…なんだったんだ」
「え、立ち眩みですか、店長。持病もちなんだから、びっくりさせないでくださいよ」
「なんだって、見間違い？　…一桁間違いとか、勘弁してくれよ」
「自宅の壁で車をちょっと擦っただけ？　人身事故とかじゃないなら、良かったけど」


火災報知機の音も止まり、誤作動に対する謝罪のアナウンスが流れだす。
雪虎が嫌な汗をかきつつぎこちなく、振り向けば、

「大体三メートルってところかな」
恭也が生真面目に頷いた。
黒百合は相変わらず無表情でiPadを見下ろし、


「正確には、二・五メートルほど。街中でお二人がそれ以上離れたら、危険なのでご注意を。まあ、適度な影響範囲ですね」


平穏を取り戻す周囲の様子に、雪虎は冷や汗が止まらない。
―――――なんの冗談だ。からかうにしても度が過ぎている。

いや、こうなれば、さすがに信じるしかない気もした。それに。


もし、本当に、雪虎が関わることで、誰かの助けになるのなら。



…この、自分ではどうしようもないことで、普通に生きられない恭也が、雪虎がいることで、たとえ仮初でも当たり前の日常を過ごすことが…できるなら。





それは、雪虎にとっても、救いに―――――…。





そう、思いさしたとたん。








―――――ぜんぶ、お兄ちゃんのせいよ。








刹那、やけにはっきりと、記憶の底から、声が蘇った。

ぎくり、思考が止まる。


―――――お兄ちゃんがそんなでなかったら、こんなことにはならなかったのに。


それは、妹の、美鶴の、声だ。反論の意思が萎える。

ただただ、受け容れ、沈黙するしかない。直後、




―――――そろそろ鶴ちゃんの呪縛から解き放たれても、いいんじゃない？




別の声が、泡のように湧いて、妹の声をかき消した。…さやかの、声だ。
―――――自分が努力しなかったことを、あの子はトラちゃんのせいにしてただけ。
…そうかもしれない。

だがもうすこし、雪虎は、美鶴にしてやれることがあったのではないか。


どうしても、その思いが消えない。




―――――トラちゃんは、救われるべきよ。幸せになるべきよ。




さやかは魔法をかけるように、繰り返しそう言ってくれるが、雪虎は未だに足踏みしてしまうのだ。
救われて、いいわけがない。幸せになって、いい…わけが。

雪虎は、しばし沈黙。しばらくして、荒く息を吐きだした。

とにかく、今は目の前のことだ。
何を考えていたか。
そう、恭也がバカげたことを言い出して…。

なっとくは、しかねるが。


ひとつ、はっきりしていることがある。


「で？」


いくらか譲歩した雪虎は不機嫌に尋ねた。
「なにも、その確認をしに来ただけ、ってわけじゃ、ないんだろ」


いつだって、そうだ。


恭也が目の前に現れるときは、常に。―――――仕事がらみ。死神としての。
しかも今回は、どうやらソレに、雪虎はどっぷり巻き込まれているらしい。
ならば、聞いておかなければならないことが一つあった。


「…俺は今、どんな立場だ？」


それが分からなければ、身の処し方にも困る。
そもそも、恭也の仕事に、雪虎は邪魔なはずだ。

だから、最初、雪虎は考えた。
恭也は雪虎をすぐ、家に送り返すだろうと。
現実はそうでなかったどころか―――――恭也は雪虎を見知らぬ町まで連れてきた。
一人になれば、雪虎の身が危険、ということだろう。…そこまで考え、少し戸惑う。

それではまるで、今、恭也は、雪虎を守ろうとしているようだ。
（…だとしても）

そこに、情などない。

少し興味深いおもちゃを他人に壊されるのは業腹だ、と幼い子供めいた独占欲があるだけの話に違いなかった。
二人のいる席に戻る気にもなれず、陰鬱な表情で雪虎は平然とした恭也を睨みつけた。とたん。
彼の、向こう側に。
（あれは…）

明らかに、日本人ではない人間が複数、見えた。

全員、黒髪で、恭也たち以上に周囲に馴染んではいるが、…体格や肌の色が完全に違う。
そのうちの一人と目が合った。刹那、相手が笑みを浮かべる。


だがそれは親し気というより、獲物を見つけた達成感の笑みだ。


ただ少し、その反応に違和感を覚えた。
通常、雪虎を見た相手が真っ先に浮かべるのは、露骨な嫌悪だ。

相手には、それらしい反応がなかった。

しかし今、問題なのは、そこではない。
相手は雪虎から目を逸らさない。どころか、こちらへ近づいてくる足を速めたようだ。

一瞬、雪虎は悩む。
恭也に警句を放つべきか、と。だが。
「…定食屋は一階、だったな」


一階に行くと、低く告げ。踵を返す。そのまま、―――――全力で駆け出した。


恭也と雪虎の距離が開く。
たちまち、毒でも撒いたような騒動が一斉に沸き起こった。

そうだ、相手の足止めを平和に行いたいなら、―――――恭也の影響下に置けばいい。
もし雪虎が恭也のもとにとどまったままでいれば、互いに実力行使に出なければならなくなって、下手をすれば流血沙汰になる。
そっちの方が、問題だった。

何も知らない周囲の客や店員には、非常に申し訳ない所業だが、なに、恭也から離れたら、死にはしない。





罪悪感に蓋をして、なぜか止まっていたエスカレーターを雪虎は一段飛ばしに駆け下りた。