陛下が悪魔と契約した理由

野中

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幕・175 脳筋アイコンタクト

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魔竜の、印象的な濃紺の目が。



はたと、難しい顔をしている騎士たちに止まった。

その中にレオンを発見、遅れて、真っすぐ、ガードナー家の直系を見つめる。



竜種の表情など分かるはずもないのに、エリアスは魔竜が何を言いたいか、分かった気がした。





―――――ねえ、何してんの。





びっくりするほど無邪気な様子で懐っこく確認をしてきている。

エリアスは咄嗟に、主人を見遣った。



どうか、状況を正しく伝えてくれ。







レオンが取った行動は、ただ一つ。頷いた。それだけだ。







どういうアイコンタクトが行われたか、本人たちが分かっているのか定かではない。直後。



ぴんっ、と魔竜のしっぽが、すごい勢いで天を指した。同時に。





きらきらきらっと星でも瞬くかのように、魔竜の濃紺の瞳が輝く。





エリアスは、なぜか、魔竜の声を聞いた気がして、ぼそっと呟いた。



「あれって…『俺、理解した』って表情ですか、ね?」

理解したって、何を? ああつまり、ようやく状況が見えたのだろうか。





咄嗟に、誰にともなくエリアスが尋ねたのは、魔竜の態度が安堵より不安を呼んだからだ。





そんな中、何を察したか、レオン・ガードナーは手綱を握る手に力を籠め、低く告げた。







「備えろ」







訳も分からぬ不安を、主人の言葉に後押しされた騎士たちは、青ざめながら手綱を握り締める。

もう一方の手を剣の柄にかけた。刹那。



―――――ポゥッ。



地上近くで滞空する魔竜の頭上、何やら輝く球体が浮かんだ。

その中に、…何かが見える。

なんだ―――――何気なくそれを見遣ったエリアスは、理解した。







魔竜が何も理解していないことを。







「嘘だろ、あれって魔笛…っ」







まさか、と思う間もない。未来の予測を立てる間すら蹴倒す勢いで、

――――――――――っ!



一瞬、空気が割れたような感覚があった。

魔笛の音は人間の耳には届かない。聴こえるのは、魔獣だけ。

だがこの、異様な力の波動は音として感じなくとも体感できる。



そして、知識として、誰もが知っていた。















魔笛の音色は魔獣を引き寄せる。















騎士たち全員が、唖然呆然。

彼らの視界の中で、雪原の向こうから、また続々と魔獣の黒点が増えていくのが見えた。



周囲一帯の魔獣が呼び寄せられているようだ。悪夢である。



死んだように皆が顔色をなくす中、ただ一人、









「これはいい」

レオンが冷静に言った。



「この辺り一帯の魔獣が一掃できそうだな」









―――――タフである。そしてこの上なく脳筋だ。おそらくは、魔竜も。



脳筋同士にアイコンタクトなど、させるものではない。

レオンは震えあがるでもなく、負け惜しみでもなく、本気でそう言っていた。



本来の目的は、確かにそれだ。

この近くの街道を皇帝陛下が通る、その露払いに、周辺に現れるという魔獣の掃討のために組まれたのが、この部隊だ。



だが既に魔竜が姿を現した。皇帝が既に近くに来ているはずだ。となれば、魔獣の掃討に注力し、この地域の安全を優先すべきだろう。



皇帝の道の安全を守る、初めの目的は達せられないが、こうなった以上は、皇帝の力を借りてでも魔獣掃討を完全に成し遂げる。

そういう方向に、レオンの頭のスイッチは入ったようだ。



おそらくは。

エリアスは、遠くに見える魔竜をチラリ。



魔竜は再度、魔笛をかき鳴らした。もう現れる影がないことを確認―――――魔笛を消す。







魔竜もまた、レオンと同じ考えなのだろう。







脳筋同士、意思疎通は結構なことだが、迷惑をこうむるのは周囲だ。とはいえ。



主人の態度に、逆に騎士たちは冷静になる。

「ですがこの数では押し負けます」

あがった声は、反発というより、冷静な分析だ。

残念ながら、この場に居合わせたすべての者に、もう逃亡の選択肢はなかった。



ならば状況を受け止めるほかない。



「そうでもないだろう」

応じたレオンは、魔竜を顎先で示す。

「魔竜はこちらの味方であり、おそらく」

ちらり、エリアスを見てくるのに、諦め半分、彼は頷く。



「近くにいるはずの皇帝の軍が、この状況を見過ごすはずはありませんね」





要するに、皇帝陛下に地方の安全のため、尽力いただこう、そういう流れだこれは。





皇帝を利用など、とんでもない。もちろん、そんなつもりは毛頭なかった。

ガードナー家としては、皇帝がいつ街道を通るかなど知りようもないのだ。



これは、偶然だ。ただし。





そこに魔竜がいるのでは、馬が動かない。





さてどうするか―――――思った刹那、魔竜が姿を消した。

一部の騎士を除いた全員の口から、呆気にとられた叫びがあがる。







「はああああぁっ!?」







引っ掻き回すだけ回しておいて、逃げた。

と幾人かの騎士が悲鳴を上げた時。



「あ」



寸前まで魔竜がいた場所に、青年が現れたのが、エリアスの視力が強化された目に映った。

黒髪。

煌めくような印象深い、濃紺の瞳。

褐色の肌。



均整の取れた肉体に、近衛騎士の制服をまとう、恐ろしいほど男前のその青年には、嫌になるほど見覚えがある。











「あれは陛下の奴隷―――――いえ、今は」



「…グラムス卿か!」











頼もしそうに、レオンが喜色に満ちた声を上げた。



その声が聴こえたかどうか。

遠くに見える彼はにやりと不敵に笑う。ただ、濃紺の瞳はこちらを一瞥もしない。



眼下にひしめく魔獣をじっと見下ろし、片腕を顔の前に上げた。







刹那、不意に現れ、その手に握られたのは―――――カタナ。







剣とは違い、流麗な色気ある曲線に、月光のような妖艶な輝きを跳ね返す刀身が、あの鞘の中に納まっているはずだ。



昔、剣聖ギデオン・グラムスの知り合いであるドワーフが鍛えたという、曰く付きの一振り。

彼があれを取り出した、ということは。













完全に、殺戮開始の合図だ。













好戦的な気配を獣のように纏いながら、魔竜の化身はその場で落下。



彼が地に足をつけるなり、呪縛から解けたように、魔獣が彼に殺到―――――直後にあがる、血飛沫。

無論、魔竜の化身たる彼が、魔獣の牙などに食い散らかされるわけがない。



雪の上に鮮やかなあの朱は、魔獣たちのものだ。

手、足、首、角、そう言ったものがばらばらに青空へ跳ね上がった、と見たのも束の間。



瞬く間に、魔獣の息の根を止める要領を得たのか、急所を穿たれた魔獣の遺骸が次々と積み上がっていく。

狂戦士のようでありながら、同時に、冷徹な研究者のように、確実に相手を仕留める急所を計算している動きだ。



確かに、彼は人間の姿でも強い。

それでも、魔竜の形態のままでの掃討であれば、一瞬で片は付いたろう。

そうしなかったのはなぜか。魔竜の趣味だろうか? それとも。





少しでも、こちらに花を持たせようという配慮なのか。





ガードナーの騎士が、領地の安全のための戦いをただ傍観した、などと噂が立っては、彼らの立つ瀬がない。

間抜けもいいところだ。



その頃になって、ようやく馬から硬直が抜けた。







レオンが無言で片手を挙げる。

我に返った騎士全員が、その手に注目―――――腕を前方へ振り下ろしながら、レオンは号令。









「突撃!」













主人の命令に、勇猛な声を上げながら、騎士たちはいっせいに馬を走らせた。





























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