陛下が悪魔と契約した理由

野中

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幕・160 魔竜が住んだ屋敷

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出て行ったところは見ていないが、ヒューゴのことだ、窓から出入りしたことも考えられた。

屋敷の主人となった以上は、扉から出入りしてほしい、と次に会った時はお願いしようと小さな拳を握り締めた時。



女性は、軽やかな笑い声を立てた。

その姿は、きっと誰にだってずっと見ていたいと思わせるだろう。



「いいえ、まだ居りますわ。出かけるのは、これからです」



言いながら、彼女は手に提げていた外套を身体に羽織った。

目に毒な、魅惑的な肉体の輪郭は隠されたが、逆に美貌がさらに際立つ。





隠したはずなのに、ますます目立つとは、どういうことか。





なんにしろ。

…そこまで知っているということは、彼女は今までヒューゴと共にいたということで。



「あの」

尋ねにくい気分は消えないが、胸の前で両手を握り締め、エイダンは頑張って口を開いた。





「ご、ご主人さまとはどのようなご関係で」





恋人、だろうか。

ヒューゴより年上に見えるが、彼は悪魔だ。

見た目よりずっと、年を重ねている。年齢は問題あるまい。



なんにしたって、ヒューゴと彼女が並び立った様は―――――危険だ。







想像だけで、エイダンは鼻血をふきそうになった。頭に登った血を下げるためにも、すぐ、思考を消す。







ただ、残念だが、恋人ではない気がした。

なにせヒューゴは、―――――皇帝のものだ。



では、どういう関係なのか。



知っておかねば、正しい対応ができない。

俯きたくなるところを堪え、ぐっと顔を上げたエイダンを慈しむような眼差しで見下ろし、





「わたくしは、ルシア・メレディス」





密やかに名乗りを上げた。そして、子供に言い聞かせる態度で一言。











「この屋敷の主です」











姿勢が良いためか、妙に目につく豊満な胸に手を当て、淑やかに、にこり。



「?」



エイダンは目を白黒させた。

この屋敷はグラムス邸―――――主はヒューゴ・グラムス。彼女であるわけがない。



明らかに彼女の言っていることは間違いだ。エイダンはそう断じたが。

ごく丁寧で誠実そうなルシアが、嘘をつくとも思えない。







(待った。もしかして肉親、とか?)







真っ先に、ルシアの容姿に衝撃を受けたが、…その瞳。



長い漆黒の睫毛に縁どられた、好奇心に満ちた童女のようにきらめく双眸は、印象的な濃紺。

思わず、あ、とエイダンは声をこぼす。



ヒューゴと同じ色彩である。そっくり、そのまま。他人が持てる色彩ではなかった。



ではルシアも悪魔なのだろうか。

屋敷の主の肉親であるならば、確かに主人と同様に接さねばならないだろう。





「ごめんなさい、そろそろ出ますね。帰りが遅いと心配をかけてしまうの」





申し訳なさそうに告げるルシアに、彼女をひきとめてしまっていることに気付いたエイダンが、恐縮しながら横へ退く。

「失礼致しました」



深く頭を下げれば、視線を頭に感じた。





「…何か話があったのではないですか? すぐすむ話なら、聞かせて下さいな」





「あ、その」

エイダンは、少し言い淀んだ

貴女には関係がありません、なんでもない、と突っぱねるには、ルシアの声は思いやりに満ちている。



それに、話さないより話した方が、ルシアを早く解放してあげられそうだ。

この様子だと、話すまで彼女は出て行きそうになかった。

気がかりを残させるのも、申し訳ない。



すぐ心を決め、エイダンは口を開く。







「ご主人さまに、一度くらい、屋敷で食事をされて行かれてはいかがでしょう、と提案をさせて頂こう、と、思ったのですが…」







言いながら、エイダンの声が小さくなっていった。

なんて生意気だろうと内心頭を抱えてしまう。

侍従風情が主人に提案するようなことではない。



しかも今はまだ、エイダンは奴隷の身分だ。

奴隷や侍従は黙って主人に従うべきであろう。



だが、ヒューゴなら。





こう伝えれば、笑顔で頷いてくれそうな気がしたのだ。…それでも。





甘えていて、出過ぎた行動には間違いない。

真面目なエイダンが、落ち込んだその時。







「―――――素敵ですね」







沈んだ気分をすくいあげるように、ルシアが嬉しそうな声を上げた。

「屋敷の方々を、忘れていたわけではないのですが、…余裕がなくて申し訳ないことをしました」



なぜか、ルシアが目を伏せ、頭を下げる。





「え、え」





戸惑いの声を上げるエイダンに、ルシアは丁寧に提案。

「では明日は如何でしょう? 夕刻には来られるように致しますので、食事の準備をお願いできますか?」



「はい、もちろん!」



反射で元気よく答えたエイダンが、顔を上げた時には。

「では、行ってまいります」

ルシアはきちんと目を合わせ、挨拶をした。



「いってらっしゃいませ」

咄嗟に、エイダンは深く頭を下げる。



やり取りに違和感を覚えたエイダンが、はたと顔を上げた時には。

ルシアの姿は消えていた。幻だったかのように。



今度、ヒューゴに会ったら、ルシアのことを聞かねばならないな、と思うなり。



「…あ、れ?」

思わずエイダンは声を上げていた。





そう言えば、ルシアが最初、階段の上から現れた時、なんと言ったのだったか。











―――――どうしたのですか、先ほどと同じところで立ち尽くして。

…先ほどと、同じところ。



これはつまり、ルシアが事前に、そこにいるエイダンを見ていたということで。











ここに立つエイダンに事前に会った相手は―――――ヒューゴ・グラムス。





とたん、何かがエイダンの脳裏で閃き、つながった。

「…」







まさかまさか、と信じられない気持ちのまま、エイダンは目を瞬かせる。だが。







そう言えば、ルシアの―――――少年であっても男である以上、そこに目が行くのは仕方がない―――――胸の大きさは。

気やせするヒューゴの、分厚い胸板と同じサイズだった気がする。…目算にすぎないが。







知ってはいけないことを知った気分だったが、おそらく、ヒューゴはこれを隠していない。

その場で座り込みそうな衝撃を受け、エイダンは一人、ふらついた。



直後、心に決める。







―――――二人は別人。







そうだ、それに決めた。



なにしろ、ヒューゴの身に絡みついているのがそこはかとなく見える神聖力の鎖が、ルシアの身体には見られなかった。

それを謎に思った者が過去、ルシアに尋ねた時、彼女は女の秘密と微笑み、話はそれきりになったという。





握り拳を作り、エイダンは持ち直した。





とにかく、今、彼がすることは―――――厨房へ、ヒューゴの予定を伝えに行くことだ。

自分に言い聞かせ、エイダンは真面目な顔で踵を返した。











そこで出会った執事にヒューゴの一時帰宅を告げたとたん。







ヒューゴが、何を考えたか、皇宮で起こした騒ぎを知り、エイダンは愕然となった。







そうと知っていれば、引きとめたのに。

思ったが、エイダンは無力である。知っていても、何をできたかは分からない。





そもそも、使用人たちもヒューゴが帰ったら知らせるようにと言われてはいたが、命じた方も命じられた方も、まさか、屋敷にヒューゴが戻るとは思っていなかった。それに。





屋敷の主人はヒューゴである。



ヒューゴが望むことに、使用人たる彼らは逆らえない。

エイダンも含め、彼に従うことこそが仕事であった。



落ち込む彼を、使用人たちはそれぞれに慰めてくれた。

むしろ知らなかった方がよかったよ、と。



板挟みにならずに済んだエイダンは、とりあえず前向きに考えることにした。



気を取り直した使用人たち一同は、今日の仕事をこなす傍ら、明日の夕食にむけての準備を始め、過ぎたことはきっぱり忘れた。















こうして、色々な衝撃からはじまったグラムス邸は、この数十年後。



ドワーフが手を入れ、魔竜が住んだ屋敷として、天文学的金額がついた。









結果、国が購入し、長く来賓用として管理されることとなる。























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