陛下が悪魔と契約した理由

野中

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幕・152 目覚めの時間

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リュクスはすぐには、彼が言いたいことが理解できなかった。

ゆえに、サイファの呆れや興奮にも冷めた目を向けてしまう。





悪魔が背負う業。



そして、今目の前で起きている出来事。





リュクスから見れば、全く別問題に見えた。双方に、何の関係があるのか。

そのように、言いさして。

(…待て、関係がある、とすれば?)

視点を変えるなり、天啓のように、ある仮説がリュクスの脳裏に閃いた。

「まさか」

早口に告げる。



「愛が悪魔を殺すというのは、要するに、持って生まれた悪魔の業が、原因なのですか」



ならば、魔竜に悪魔が背負っている巨大な業が、きれいさっぱりないとすれば。

「では、魔竜は」

塔主が目を瞠り、サイファの横顔を見遣った。





「自力で業を克服し―――――悪魔としての弱点が、弱点でなくなった、ということですか?」





「即ち」

リュクスが難しい顔で言葉を続ける。



「愛は、魔竜を殺さない」



サイファは大きく頷いた。次いで、大きく笑う。







「ははっ、あはははは!」







隣で、ダリルが顔をしかめた。注意するように、サイファの袖を引っ張る。

だが、黒い翼の元御使いの笑いはなかなか収まらない。



まるで彼自身が、宿敵に勝利したようかのような態度だ。それでも。



もうそれは、皇帝の耳に届いていないようだった。

彼のすべての注意は、腕の中の騎士へ向けられている。







「こんなこと、見たことも聞いたこともない、前例がない!」







「サイファ、ここは皇帝陛下の私室です」

とうとう、ダリルが口に出して窘めたが、サイファは常の沈着な彼らしくない、愉悦に満ちた声を張った。



「弱点のない悪魔など、楽園が知れば、さぞかし大騒ぎでしょうね!」



「待ってください」

リュクスはつい、口を挟んだ。





「魔竜の業が昇華された―――――というのは、彼の行いを見ていれば納得できます」





誰に対する評価でも辛口になるリュクスでも、それは認めざるを得ない。

ヒューゴは、悪魔にしては信じられないほど、命を重く見る。

どれだけくだらないちっぽけな相手でも「殺すのは許してやれない?」と言うことが、過去を振り返る中でも、結構あるのだ。その上。



悪魔のくせになぜか治癒を覚え、味方を癒した。時に、敵の兵をも癒していたことをリュクスは知っている。







彼は戦争でたくさん殺したかもしれないが、それ以上に助け、生かし、その生かされた誰かがさらに誰かを助け、生かした。







…きっと、この連鎖だ。



それらが、魔竜から、悪魔の業を取り去っていった。

おそらくは、地獄でもそうだったのだろう。聞いた話では、彼に従う一族があるらしい。



地獄でもきっと魔竜はたくさん殺した。だがそれ以上に、守り、育て、繋いでいった。



「ですが」

だからこそ、解せない。





「ならばなぜ今回は、…倒れたのですか?」





ヒューゴの様子からして、もう大丈夫なようだが。

サイファはなんでもないことのように、肩を竦めた。



「―――――昼間、呪詛を一手に引き受けたでしょう?」

彼の表情には、ちょっと、呆れが浮かんでいる。



「悪魔にとっては栄養剤ですが、あれも、業です」









単純だが、痛恨のミスである。









ああ! とリュクスとダリルが声を上げると同時に。





















―――――パチッと、ヒューゴの目が開いた。





















その、瞳を見るなり。



「あ、魔竜だ」



間抜けな呟きをこぼしたのは、ダリルだ。





ある時は群青と言われ。



ある時は、瑠璃色と言われる。





その、印象深い濃紺の瞳が、彼こそが確かに魔竜だと、竜体を知る者に教えた。

待ち構えていた様子で、その目を真っ先に覗き込んだのは。









「ヒューゴ」









オリエス皇帝、リヒトだ。



寝起きのためか、ぼんやりしたヒューゴの顔を両手で挟み込み、そっと覗き込む。





「僕がわかるか」





先ほどの、ダリルたちへの声音や口調は何だったのか。

母親が子供を甘やかすかのように優しげで、同時に、迷子のように不安そうな口調だ。



対する魔竜はと言えば。







「リヒト」







至極嬉しそうな笑顔になった。その、笑顔にか。口調にか。

皇帝が、小さな子供のように、泣くのを堪える顔になる。

心からの安堵と、罪悪感に似た表情を浮かべ、一言。

















「すまない」

















ヒューゴの表情から、すっと嬉しそうな輝きが消える。

真顔で、ただ、声だけは宥めるように優しく尋ねた。



「それは、何に対する謝罪なんだ?」





「―――――僕が隠しきれなかったから。我慢できなかったから」





語尾は、嗚咽を飲み込むように、唐突に途切れた。







何を。



とは、誰も言わない。







重苦しい深刻さに室内の空気が包まれようとした寸前。













「えい」













気合を入れるような声がして、リヒトの顔がヒューゴの褐色の手に包まれた。

頬を挟み込んだかと思えば、中央にぎゅっと寄せる。リヒトが面食らうと同時に、





「あははははっ」





ヒューゴが楽し気な笑い声を上げた。



「何度も言ってるだろ、忘れたのか?」

悪戯小僧そのものの表情で、ヒューゴは不敵に告げる。





「俺は簡単に死なない」





リヒトから手を離し、ヒューゴは片手で自分の胸をおさえた。

「だからどんどん好きになってくれていいぞ、俺は格好いいからな!」



惚れるのも仕方ないよな。



ヒューゴがそんな風に言ったのは。







―――――正直言えば、茶化したかったからだ。







本音のところ、自身に対して、ヒューゴは劣等感が強い。美咲の指摘通りだ。















産み落とすなり、自身を食らおうとした母を、逆に食らい返した、おぞましくも醜い悪魔だ。















それでも。

美咲は言った。



ヒューゴは業を昇華した、と。

ずっと何かを踏みつけ、殺してきたと思ったが、それ以上にたくさんの、誰かが生きる力になれていたのだろうか。







これまで。











…かなうなら、これからも。













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