陛下が悪魔と契約した理由

野中

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幕・76 魔塔vs.魔竜

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もともと燻っていた、意識が焼き切れるほどの猛烈な怒りが、ヒューゴの目を曇らせた。





(…こいつらのせいだ)





神聖力の鎖が消えていく。

それが、魔法使いらしい人間たちにも見えたようだ。



だがその視界も、たちまちのうちに霞む。







完全に解放されていく魔竜を中心に、一気に膨大な魔素の嵐が吹き荒れた。



ひやりとするほどの濃密さ。

目を開けていれば溶け落ちたろう。ろくに息も吸えなくなる。刹那。







ヒューゴと呼ばれる人間の姿は消え失せた。同時に。















―――――ガアアアアアァァァアァ!!!















濁った咆哮が嵐のように、周囲を揺らした。

あまりの衝撃に、洞窟内の岩壁、その表面が崩れ、破片が舞い上がる。



瞬く間にそれらは砂塵と化し、消失―――――視界が明瞭になった。



何者かの魔法による光が点々と空間に舞い上がり、それにより浮き彫りにされたのは。











魔竜の姿だ。











大きさは、二階建ての建物程度。

なのに存在感は、皇宮に配された最も大きな宮殿にも勝る。

漆黒の鱗が魔法の光にきらきらと輝き、その巨体を彩った。



魔竜の片手には、しっかりと黒曜の刃を掴まれていた。



先ほど簡単にヒューゴの身を貫いた黒曜の刃は、今、魔竜の身を傷つけていない。今度こそはっきりとヒューゴを認識したように。











「―――――…竜…っ!」











分かり切ったことを誰かが叫んだ。

居合わせた五人の魔法使いを魔竜の濃紺の瞳が睥睨するなり、先を争うように魔法使いたちの姿が消えていく。

―――――移動した。

名残のように、魔法陣の光の粒が風に流れて散った。



これで逃げられたと思っているのか?





(浅慮)





魔竜となったヒューゴの目には、彼らがどこへ行ったかなど、一目瞭然。





精霊たちが、魔法の痕跡を追って「こっち、ここだよ」と素直に魔竜へ教えてくれる。







魔竜の求めに、喜んで導く。







のそり、魔竜は濃紺の目を細め、顔を上げた。

巨躯の感覚は、見た目に反して繊細だ。





ここが地下であり、地上には巨大な建設物が鎮座し、彼らがその一番上に移動したことは、手に取るように分かった。







―――――逃がすものか。







思うなり。











「竜…いや、この力強く壮麗な肉体は、いつか壁画で見たことが…」











魔竜の遥か足元から、呆然とした声が上がった。

「もしや古代の―――――神龍…?」

渋い声で思い出す。

そうだ、先ほど、庇ってくれたドワーフがいた。



下方を覗き込むように見下ろせば、







「―――――…おお、おお、これは、まさに…っ」







首や手足に黒い枷をはめられた、ずんぐりむっくりした体形の、子供のように小さなヒトが、その場で祈るように両膝をついた。











「偉大なる存在に、拝謁、…いたします」











彼は、胸の前で両手を組み合わせ、一つの拳を作るようにして、首を垂れる。

なぜか、泣いているようだ。

滂沱の涙が、その頬を濡らしている。ただ。



少なくとも、恐怖からの反応には見えなかった。



どちらかと言えば、彼が流す涙の理由は―――――感動、に見える。

珍しい生き物に会えたから、だろうか?







『勇猛な戦士よ』







とっとと連中を追いかけ、制裁を加えたい。

その欲求に気は急くが、ドワーフを放っておくこともできなかった。



ヒューゴはできるだけそっと、驚かせないように古代語で呼びかける。悪魔の言葉の方が話しやすいが、それでは通じない。





『汝の誇り高き行いを讃え』





なんにしろ、このドワーフは、ヒューゴを庇おうとしてくれたのだ。

自身が理不尽な拘束を受け、不利な立場にいるにもかかわらず。

なんと、高貴な魂だろう。











『…癒しと解放を』



―――――ドワーフさん、庇ってくれてありがとね! お礼に解放してあげる!











ヒューゴとしては、単純にそのように告げたつもりだが、古代語はやはり、もったいぶっている。



どうにか五体満足ではあるが、彼はひどく疲れて見えた。

目は落ちくぼみ、立派な髭はぼさぼさ。



もとは筋骨隆々とした体格だったのだろう、身に着けた衣服は幾分か大きいのに、まとった肉体は、頼りないほどやせていた。



このような状態でも、先ほどのような気炎を吐いていたのだ。

頭が下がる。同時に。





踏み躙った相手に対する怒りは増すばかり。





ヒューゴの中に、自身に対する無礼への怒りはあまりなかった。











許せないのは黒曜の刃をどうやって手に入れたかは知らないが、それを使用したことだ。



同じくらい、このドワーフへの暴挙も許せなかった。











目の前にいる存在の解放を、ヒューゴが考えただけで、事態は動いた。

音を立てて、ドワーフから枷が外れる。

地に落ちる前に、塵となって消えた。



それが強烈な呪具だとヒューゴが感覚の端っこで感じ取った時には、ドワーフが負っていた傷も、呪いからくる病もきれいに失せている。











―――――じゃあね、もう捕まっちゃダメだよ!



『さらばだ』











言うなり、魔竜の力はドワーフを地上へ送り出したが、



「お、お待ちをっ、図々しいことを承知で、お願いが…!」



彼が何かを言いさした。

あ、と思った時には、時すでに遅し。



ドワーフの姿は消えている。少し間の抜けた沈黙が、残った魔竜の周囲に満ちた。



とはいえ、それでよかったのかもしれない。

今のヒューゴにのんびり話をする余裕はなかった。



もう気持ちは既に、気に食わないものをひねりつぶす方にばかり向いている。







―――――ここは地下だ。







このまま頭上を突き破っても構わないが、ヒューゴの感覚上、一応、この上には建造物がある。

そして、中では大勢の人間がいるようだ。



ならば、仕方がない。







―――――地上へ。







思うだけで、コトは済んだ。

ブンッ、といっきに複数、輝く魔法陣が、魔竜の周囲に描き出される。

それが虹色の光の粒を放ったとたん。







―――――魔竜の身体を、夜風が舞い包む。同時に。







背で翼が広がった。

ばさり、一度大きく羽ばたけば、一瞬で巨大な建造物を数階分飛び越えた。



横目に見えた建造物の正体を、誰に言われるまでもなく、ヒューゴは察する。











魔塔。



(それも、オリエス帝国の魔塔だ。遠くから見た覚えがある)











ならばまだヒューゴはオリエス帝国内にいるのだ。

そのことに安堵する。なんにしろ。





魔塔ならばこのまま単純に最上階まではたどり着けまい。











とたん、それが面倒、というより、期待するような不敵な笑みが、魔竜の口元に浮かんだ。














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