陛下が悪魔と契約した理由

野中

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幕・75 罰の雷を下すのは天でなく

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「短剣はどうする。抜くか?」



「まだ使い道がある。それに、コレをこのまま放置するのは危険だ」



「そうだ、これは空間を裂く」



「その能力を利用し、場をつなぎ、…この悪魔をここへ連れてきたんだからな」





―――――…空間を、裂く?





ああ、確かにできるかもしれない。黒曜の刃ならば。







だがその行いが危険極まることを、どこまでこの周囲の人間たちは承知だろうか。











黒曜の刃は、一度、世界を壊しかけたシロモノだ。

どうやって手に入れた。



どこから、この中間界へ流れ込んだ。



黒曜は、自分自身である刃を、自ら封じたのに。



―――――その命でもって。











(その封印が、…破られた?)











ヒューゴの思考は、また、無理やり破られた。

ガチン、無骨な音を立て、首にはめられた枷のせいだ。

そこから。





ぞわり。





厭な感覚が、全身に広がっていく。

首に続いて。

手首。

足首。



ぞうっと鳥肌が立つ。



リヒトの神聖力と同じ縛めの力だと言うのに、感じ方は全く違った。

ねばりつくような所有欲。





ヒューゴを、高価な取引が可能な道具としてしか見ていない意識が、実にはっきりと伝わってくる。





それなのに。

(黒曜の、刃は…俺の身を傷つけているのに)









―――――世界を滅ぼす力なのに、今だって、本当の意味ではヒューゴを傷つけていない。









黒曜がヒューゴをどうでもいいと思っていたなら、貫かれた刹那に、いかに魔竜とて、消滅を免れなかった。

黒曜はもういない。いないが。



刃には、黒曜の意志が宿っている。



感じるなり、自身の身を傷つけているはずの刃が、この場所では一番、頼りになるものの気がした。

漆黒の刃が、ヒューゴを傷つけてしまったのは。



ヒューゴが人間の姿をしているからだ。

ヒューゴだと認識できなかった可能性が高い。



それでも。

刃が貫いたのは、肺だ。

心臓ではない。



この程度の傷なら、悪魔の身体へ戻ればすぐさま塞がるだろう。



そして。





「チッ、これは神聖力の鎖か…」



「さすがは皇帝の力」





神聖力の鎖が、彼らが施そうとしている縛めの邪魔になっているようだ。

手間取っている隙に、ヒューゴは気を失ったふりで、周囲の状況を探る。



声の響き方、触れている地面の感覚からして、





(洞窟内か…?)





地理的に、ここはどこだろう。思った矢先。











「何を…おい、止めんか、貴様ら!」











渋い声が飛んだ。と思うなり、すさまじい勢いで、大きな足音が迫ってくる。

「同じ人間に対して、そのような縛めを…っ、人間など、いっきに廃人になってしまうぞ」



周囲にいた人間が、面倒そうに息を吐くなり。中の一人が、





「うるさい」





切り捨てるように言った。刹那。

ぎゃん、と獣のような声を上げ、どたんっ、大きな音を立てて何かが転がる。



しばらくして、怒気に満ちた声が轟いた。





「このようなことをして…、いつか、お前たち魔法使いのすべての罪に対して、天が罰の雷を下すだろう!」





なにひとつ負けていない、強い意志のこもった声だ。対して、はっきりとした嘲笑が返る。

「ドワーフ風情が、逃れることもできないくせに」





(ドワーフ?)





誰かが一人、立ち上がった。

とたん、また、咆哮に似た悲鳴が上がる。それは。







他者の誇りをねじ伏せ、優位に立つためだけに踏み躙る行為だ。







頭の芯が冷えていく。



そのくせ、腹の底は燃え上がるようで。



















ああ、これは――――――――不快だ。





















「それにこいつは人間じゃない。あく、ま…」



言いながらヒューゴを見下ろした相手が、口ごもる。





気絶していたはずのヒューゴと目が合ったからだ。





もとより、ヒューゴの腹の底では、耐え難いほどの憤りがくすぶっていた。

それを。





―――――状況が、さらに煽り、加速させる。





(…このままでは済まさない)



縛められながらも起き上がろうとするなり。









「―――――目覚めているぞ!!」









ヒューゴと目があった男が叫ぶ。



刹那、ヒューゴの全身に衝撃。腹を、巨人の足にでも蹴飛ばされたような感覚に、虚を突かれ、吹っ飛んだ。





魔法だ。





壁に叩きつけられる。

否、身体が壁にのめり込んだ。

普通の人間だったなら、ほとんどの内臓がつぶれ、機能を停止しただろう。加減なしの力だった。



おかげでさらに、頭の芯が冷える。気分が、悪い意味で高揚した。いいだろう。

(ならこっちも、手加減なん、か…?)



思うと同時に、新たに手足へかけられようとした枷が、腐ったかのように落ちた、…のはいいのだが。





―――――リィン…ッ。















神聖力の鎖までが、消えていくのに気付いた。















(…え…)



神聖力の鎖が、次第に消えていく。

ひとつ、ひとつ、水に溶けて流れるように。



ヒューゴは狼狽えた。



なぜだろう。













神聖力の鎖から解放され、自由だ、と喜んだのは、つい先日の話だ。

だが、今は。





縛めがなくなるのが怖かった。





真っ先に、ぽつん、と胸に浮かんだのは。







―――――見捨てられた。







そんな気分だ。とはいえ。













よくよく考えれば、本当のところは容易に想像がついたはずだ。



リヒトがヒューゴを認識できる距離から外に、ヒューゴは出ているのだ。

である以上、神聖力の鎖が保持できない。

これはそういう、ものだった。



だが、この時ばかりは。



冷静でないヒューゴには、事実がねじ曲がって見えた。その上。







ヒューゴがリヒトから、これほどの距離を離れたことは、出会ってからこれまで一度だってなかった。



前例のない状況下、湧き上がるのは不安ばかりだ。







大体少し前、宴のパートナーは皇后にするよう、ヒューゴはリヒトに対して我を通した。

間違ったこととは思わないが、確実にリヒトには気に食わなかったろう。それに。



(主従の儀式のとき)



リヒトは確かに、最後、何かを言いさした。







あのとき、何を言ったのか。







ヒューゴの耳には届かなかった。後で聞けばいいと思った。しかし、こうなると。















―――――悪い予感ばかりが湧いてくる。



















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