Another Dystopia

2033年 6月 宣戦布告（転）

『では、自己紹介をしようか。
俺はFR創造派の頭領『教授』だ。いや、偽名などもはや必要ないか。
訂正しよう。俺の名は時崎良吉だ。よく覚えておくがいい』

　空に映し出された映像から時崎は見下すように私たちを見る。その瞳は氷のように凍てつき、感情の全てを封じているように見える。
　しかし、私はその様子に不自然さを感じた。これは演技ではないかとあるいは何者かに洗脳されてしまっているのではないかと期待を込めて勝手に想像してしまう。だがその考えは無情にも切り裂かれる。

「相変わらず教授の目つきは凄まじいな。俺ですら背筋が凍るぜ」

『戯言はよせチープハッカー。お前にそんな機能は搭載していない。
それと、何やら期待しているような輩が一人いるからあえて言うが、これは俺の意思だ。洗脳も脅されてもいない。下手な期待はするな』

　その言葉に私は僅かな期待を裏切られ、ショックを受ける。だが、それならそれで敵と割り切り、私は教授、時崎に問いを投げかける。

「なら、私の質問ぐらい答えなさい。一体何をする気なのかしら」

『質問する前には考えてから質問しろとあれほど注意していただろう。
だがまあいい。お前には礼がある。チープハッカー、計画を実行しろ』

　チープハッカーは行動に移ろうとした直後、チープハッカーの両膝関節に銃弾が撃ち込まれる。チープハッカーは恨めしい表情で銃弾を放った相手を睨む。

「鮫島さん。長い付き合いだろう？
これくらいは見逃してもらえたら嬉しんだけど…」

「そうだねぇ～。むかしのよしみでそれいじょうなにもしないならぁ～なにもしないよぉ～。
でもぉ～、これいじょうなにかするっていうなら…容赦しないよ？」

「ヒュー。久しぶりに聞いたね。マジボイス。
だけど、一つ勘違いしてる。この程度で動かなくなると思ったかい？」

　チープハッカーはそのまま立ち上がり、普通に歩き始める。本来、両膝を撃ち込まれたなら歩くことはおろか、立ち上がることもできない。
だがそれ以前にチープハッカーは異常だ。頭部は陥没し、内臓はボロボロ。腹部に至っては穴が開いている。常人や超人でも倒れるはずだ。にもかかわらずこの男は立ち上がっている。その事実に流石のFBIも驚きを隠せなかった。

『チープハッカー。お前、まだ言っていなかったのか？』

「ん？言う必要があったかい？俺は必要ないと判断して言わなかったんだが…」

『なるほど。ならお前について少しばかり機能説明をしておこうか。
だがその前に、さっさと仕事をしろ』

　はいはいと適当に返事をしたチープハッカーは機械を作動させる。チープハッカー以外のメンバーが何をするのか警戒する。だが、唯一私だけは何故か知らないが、その機械が何か直感で感じ取っていた。
　作動した機械はレーザー光で円を描き、幾何学的な紋様を庭に刻み始めた。全てを刻み終えたことを確認するとチープハッカーが映像に映し出されている時崎に合図を送る。すると先ほど刻んだ円が光始め、その場を白く染め上げる。光がやんだ時、刻まれた円の上には鉄くずが置かれていた。
　魔法ともいえるその技術を見て私は確信する。

「これは…私が大学の時に書いたテレポーターなの？」

『やはり設計者は察しがいいな。
最も、白橋が書いたような家庭用ではなく転送用に特化したものだがな』

「じゃあ、あの設計図は先生が盗んだの？」

『少し語弊があるな。盗んだのではない。拾っただけだ。
あんな片付けられていないゼミ室に所有物を持ってくる方がおかしいというものだ』

　その言葉に私は怒りを感じぜずにはいられなかった。学生の時の落書きとはいえ、真剣に考えた設計図だ。それを拾ったなどと、おこがましいにもほどがある。
　何より気に入らないのはそれが是であると言わんばかりの表情である。今の言葉で私は確信した。時崎は私たちに関心を持っているのでもなく興味を持っているわけでもない。私たちを見下している。それだけの感情があの表情だったのだ。

「転送が完了したぜ教授」

『そうか。なら、さっさとそれを喰らえ。万全な状態になったらアップデートする。
お前にもう善心プログラムは必要ないからな』

「そうかい。では、いただきます」

　チープハッカーは鉄くずに手を突っ込む。一体何をしているのかと警戒する中、映像に映し出され時崎は表情一つ変えずに言葉にする。

『では、お前らが気になっていたチープハッカーについて説明するとしよう。
まず、彼は人間ではない。最も、対峙したお前ら全員がそう思っているがな。
では、その正体とは何か？エーリアンや人工的に作られた生命などといったSF小説の所詮くだらない妄想の怪物ではない。
AIロボット。それがチープハッカーの正体だ』

　その言葉にこの場に皆が信じられない表情だった。事実、AIのロボットの開発に携わった私たちも目の前のチープハッカーがAIロボットということに信憑性がなかったからだ。
　だがその正体の概念に気が付いたのはやはり彼だった。

『…ナノマシンロボット。それがこのAIの根幹というわけか』

『ほう。察しがいいな。
やはりお前だけはそこいらのボンクラとは違うか。嘉祥寺』

　皆の視線がいつの間にか現れた嘉祥寺に集まる。だが、今の嘉祥寺は考えることはできない状態の筈だ。嘉祥寺はどや顔をすると時崎の言葉に反応する。

「我の考えなどと愚行極まるな。
今の発言は我ではない。
我が兄弟、ベクターの意見にほかならぬ」

『そういうことだ先生。
いや、時崎教授』

　この場に電話を繋いで話している弁田はそのまま自身の考察を述べ続ける。

『嘉祥寺の話からチープハッカーの話は聞いていた。
目に見えない斬撃、血を流さない肉体。そして体が陥没しようと欠損しようと貫通しようと動き続ける精神力。はっきり言ってそれはもう人間じゃない。エーリアンとかと勘違いするのもよくわかる。
だがここの部分は一緒だが、エーリアンとかそういった空想の怪物は存在しない。そう考えれば間違いなく、ロボットだ。
だが、どんなロボットなのかと悩んでいた。
そして今確信を持った。鉄くずを食べるという比喩。いや、実際に喰らっているのだろう。それこそナノマシンロボットがな』

　その言葉に無表情だった時崎の眉がピクリとわずかに動く。確信を言われたからかあるいは自信作が看破されたからか。それとももっと別の感情か。だが、弁田の考察は続く。

『ここからは俺の考察だが、話を続けさせてもらう。
普通なら極小単位のロボットを作るなんてどうやって人間の手で作るのは不可能に近い。
だからロボットに作らせたんだろ？人間の手から作りだしたロボットに対してさらに小さい本体のロボットを。それをずっと繰り返して、目的のサイズにするにはかなり時間がかかったんだろう』

『流石だな弁田。お前の考察通り。最初はうまくいかなかった。
それこそ失敗が十何年も続いたからね。研究費用のために別の論文を書きながら開発するのは手間だったよ。
だが、君は二つ勘違いしている。
一つは目的のサイズに至るまでの時間だが、君が思っているほど時間はかからなかったよ。
そしてもう一つ。ロボットのサイズについてだが、ナノではない。ピコ単位だ。それだけは間違わないようにしてほしい』

　その言葉を聞き、弁田の言葉が聞こえなくなる。おそらく絶句しているのだろう。すると今まで無表情だった時崎は口角を上げ、弁田に話しかける。

『弁田聡。俺の部下になれ。お前はこの地球上に必要な人間だ』

『断ります。目的もわからない組織に入るのはごめんですので』

『それもそうだな。っと、丁度チープハッカーの修復が終わったようだな』

　先ほど転送させられた鉄くずの山は半分以上なくなっていた。まさかと思い私はチープハッカーを見る。チープハッカーの陥没していた顔は完全に修復され、貫通していた腹部も何もなかったかのように完治していた。さらに余った鉄くずで服装をこしらえたのか、ボロボロだった黒色スーツが新品の白銀色のスーツに着替えている。

「話は終わったかい教授？それと、勧誘はしっかりしてほしいね」

『勧誘ではない。ただの冗談だ。それよりもプログラムを更新するぞ』

「オーケー。教授はそのまま話を続けてくれ」

　するとチープハッカーは胡坐をかき、目を瞑る。敵だらけの中、一体何をするのかと思った直後、チープハッカーの全身から凄まじい熱を感じ取った。
　一つ一つのピコマシンをアップデートしているからか、膨大な熱が放出されとてもではないが近寄ることができない。その様子に映像に映し出されている教授は何か思い出したかのように話し始める。

『言っておくが、この状態で攻撃するのはおすすめしない。
今のチープハッカーはほぼ無意識でね。何かあったら即座に反撃するようにしてある。全滅したくなければ大人しくすることだな』

「ぼくたちにそれをいうのかい？きょうじゅとよばれているにはちょっとぼくたちのじつりょくをはあくしていないんじゃないかなぁ～」

『別に取り押さえてもいいさ。最も、この屋敷だけでなくほかの近所に死傷者が出てもいいならな』

　その言葉に鮫島は言葉を紡ぐ。無理もない。この言葉は本当に関係ない周囲の人間を人質に取られたようなものだ。
　誰も動けないことを確信した教授は『さて』と呟き、話を続ける。

『俺の派閥の目的。言うなれば俺の目的。それを言うことを忘れていたな。
俺の目的はただ一つ。この世界を一度壊し滅ぼし、創りなおすことだ』

　その言葉が冗談のようには感じられなかった。無表情だった顔つきもこの発言に対しては強い信念があるのか何かを込めているような目つきで私たちを見る。
　そして時崎は言葉を続ける。

『今をもって、FR創造派はお前たちFBIに、人間に、世界に敵対する。
邪魔をするというのであればそれ相応の対処を取らせてもらう。だがもし滅びを受け入れるというのであれば、苦痛なく殺してやろう』

　宣戦布告。時崎はFBIを前にしてそれを言う。その態度に流石にFBIのメンバーも苛立ちが収まり切れなかったのか、鮫島が笑いながら時崎に話す。

「そのせんせんふこく。うけてたつよぉ～。だけどねぇ～、こっちもひとついわせてもらおうかねぇ～。
FBIなめんなよクソガキ。笑っているのも今の内だ」

　中指を立て、鮫島は画面に映し出されている時崎に受け答えをする。その態度を見て時崎は鼻で笑っている。するとアップデートが終わったのかチープハッカーが突然立ち上がり、周囲を見渡す。

「さてと、アップデートは完了した。…っと、その前にこれは必要ないか」

　チープハッカーは突如左手を切り落とす。そして切り落とした左手を鉄くずに突っ込む。おそらく切断した部分を再生しているのだろう。視界を切り落とした左手に注目すると奇妙な光景が目に映る。
　切られた左手だけが鉄くずに向かって動いているのだ。まるでホラー映画のような光景に一瞬悲鳴を上げたくなったが、切られた左手を足で踏みつけ、動けなくしたのはチープハッカーだった。

「っち。まだ意識があるか。そらよ。善人は善人同士、仲良くしろよ」

　突如、左手を投げられ私は少しだけ悲鳴を上げる。この場に似つかわしく反射的に声を上げてしまったが、私はすぐに思考を切り替える。
　すると先ほどまで体力の限界だった嘉祥寺が話しかける。

「キョウカンよ。
その左手は我があずかろう」

「ええ、そうして頂戴。流石にちょっと無理」

　汚物のように私はそれを掘り投げる。その際、左手は中指を立てていたような気がしたが、気のせいだろう。私は目の前の障害に警戒する。
　さっきのやり取りでチープハッカーの左手が回復したのか、よっこらしょという言葉と同時に立ち上がり、画面に映し出されている教授に話しかける。

「それで、教授。俺はどうすればいい？」

『帰還しろ。もうこいつらは終わっている。
では、生きていたらまた会おう』

　そこで映像は終わる。一体何をする気だと構える。だがチープハッカーは何もしないような態度で手を振る。

「ちょっと待てよ。俺は何もしないよ？宣戦布告したのも全部教授だから俺に振られてもすごい困るんだけど？」

「そのことばがしんようできるとおもっているのかい？」

「まあ、ないわな」

　チープハッカーは手刀を作り、即座に振り下ろす。すると手刀の先にいたFBIの戦闘員が袈裟に切られ、ずるりと落ちる。たった一瞬の動作。それだけで命が一つ消えたのだ。

「きみぃ～！」

「言っておくが、お前たちじゃあ俺には勝てない。部下を守りながら戦うっていうのはかなりきついだろうしね。それに君たちは俺なんかよりももっと気をつけないといけないものがあるんじゃないかな？」

　チープハッカーは空を指す。一体何を指しているのかと思いそ空を見上げると、太陽が見えなくなった。一体どこにと太陽を探すとそれはあった。
　雲一つない青空に一点だけ見える黒の汚点。その汚点は徐々に近づいている。それが何なのか理解した瞬間私は呟くことしかできなかった。

「うそ…。隕石…なの…」

「正確にはスペースデブリだな。ここ最近、うちの派閥にロケットと飛ばしまくる輩がいたのでね。少しだけ細工させていただいた。
今度こそ、俺の予言を覆してくれよ。では」

　ゴキゲンヨウとチープハッカーは転移陣に乗り姿を消した。スペースデブリがこの場所に落下してくるまであと十数分。その間に何か対策を打たなければ死ぬ。
　そんな状況の中、私はどうすればいいのか考える余裕がなくなりつつあった。