千切れた心臓は扉を開く

第二十三章 救い

23-1 祈る

「モモが……」


　呟いた途端。
　両目からぼろぼろと涙が溢れ落ちた。


「モモ……いたんだ……ほんとに、いたんだ……ッ」


　自分の中だけの、妄想ではなかったのだ。とにかく、それを知れたことが嬉しくて仕方ない。


「でも、朱金丸さんからの、贈り物……って？」


　ぐずぐずと鼻をすする美邑の頬を、トモエがそっと撫でる。


「二代目はね。貴女の魂を一部削り取ったの。その、削り取ったモノに自分の力の欠片を組み合わせて――モモを造った。孤立してしまうであろう貴女のために。人と言うよりも、物の怪に近い存在だけどね」


　――ほんとに、独りにしないでくれていたんだ。


　あの夢の中で感じたことは、間違いではなかった。「化け物」と揶揄され、引け目を覚えながら生きていく中で、家族以外に唯一側に居続けてくれた存在である、モモ。彼女がいたのは、朱金丸のおかげだったなんて。


「ううぅ……っ」　

「ほらぁ。また、泣かないの。話は、まだ終わってないんだから」


　くすくすと、トモエが笑う。

　そうだ、確か美邑を救ってくれるという話だったが――モモが妄想の存在でなかったと知れただけでも、充分に救われた思いではあるのだが。


「モモはね。貴女に一度、信じてもらえなくなったことで、貴女との繋がりを失ってしまった。それを、元に戻すの」

「繋がり……」


　その言葉に、はっとする。確かに美邑は鬼に成りきるその瞬間、モモのことを切り捨てた。妄想でも良いと、そう考えてしまった。


「あた、し……最低……ッ」


　モモは、ずっと側にいてくれたのに。守ってくれていたのに。それを無下にし、自分の保身のために、友人の存在まで否定した！


「……モモはね。貴女のためだけに、十年間存在してきたの」


　トモエが、囁くように語りかけてくる。


「何故ならね。モモが存在しているのは、朱金丸がきっかけではあるけれど――結局、モモは貴女自身の魂でできているから」


　つまりね、とトモエは笑う。美邑の胸に、そっと手を当てながら。


「モモは、貴女自身だっていうこと。貴女がモモみたいな存在に側にいてほしいって、願い続けてきたから、モモは貴女の側にいられた。貴女自身だからこそ、貴女の気持ちを誰よりも理解して、寄り添って来ることができた」

「……モモが、わたし自身……」


　「ええ」と、トモエが頷く。


「でもね。それを、決して虚しいことだなんて思わないで。モモは貴女の一部で貴女自身――けれど、紛れもなく独立した人格をもつ存在でもある」

「……あたし」


　涙を拭いながら、美邑はぐちゃぐちゃになった頭の中を、なんとか言語化しようともがく。そうしなければ、自分の考え一つすらまとめられそうになかった。


「あたし……ずっと、モモみたく……なりたかった」


　明るい色の髪を長くたなびかせ、魅力を最大限に引き出す化粧と笑顔をまとい、背筋を堂々と伸ばしている。
　そんなモモに憧れ、時に羨ましくもあり、自分とは違うと、そう感じていたのに。


「……貴女がなりたい姿を、モモはずっと見せていたのね」


　「大丈夫」と、トモエに抱き締められる。


「モモにはまた会える。そのために、わたしが来たんだもの」


　「だから祈って」と、耳元でトモエが言う。それこそが祈りのような、真摯な声で。


「わたしの力を貸すから。だから心の底から、貴女は祈るの。もう一度、モモに会いたいって。モモが必要だって」


　トモエの言葉は、そのまま、美邑の心からの願いで。だからこそ、自然と美邑はそれを受け入れ、トモエの背中を抱き締め返した。まぶたをぎゅっと閉じて、ただただ祈る。


(会いたい……会いたいよ、モモ……っ。会って、ごめんねって言わなきゃだし。それに……ッ)


　抱き締めたトモエの身体が、熱くなる。同時に、閉じたまぶたに真っ白な光が射し込んできた。


「……っ」


　目を開けても、光の洪水に包まれて、なにも見ることができない。


「トモエさん……っ!?」


　叫びに応えるように、背中に回された腕の力が増す。耳元に囁いてきた声は、しかしトモエのものではなかった。


「――ミクちゃん」