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第十六章 笑う鬼
16-2 永い時間
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「来ないで……」
絞り出すように、ようやく出た言葉はそれだった。
ナラズを爆散させた昊千代は、まるで別人のような穏やかさで、美邑に手を差し伸べてくる。それを払いのけることもできず、美邑はただ震える声で続けた。
「あなたが……あたしを、呼んだんだ。あの日」
自分の言葉に、美邑はあの夏の日の記憶がよみがえるような心地がした。
小学校一年生の夏。神社で理玖と遊んでいた美邑は、誰かに呼ばれた気がした。声を追ってたどり着いたのは、箱にしまわれていたはずの御神鏡で。ふたがずれたそこから、紅色の瞳が、美邑をじっと見つめていた。
『おいで……』
そう、呼びかけられたのは、果たして捏造された記憶だろうか。だが確かに招かれたのだと、美邑には確信があった。現在も――あの時も。
怖くはなかった。むしろ、何故だか懐かしい心地すらした。だからこそ、迷いなくふたを開け……そして、行ってしまったのだろう。『裏側』に。
昊千代の目が、つと細くなる。笑っているのか、睨んでいるのか、感情が読めない表情に、美邑は唾を飲み込んだ。
「……僕は、美邑をずっと待っていたんだよ」
先程も聞いた言葉を、昊千代が繰り返す。
待っていたとは、一体いつからなのか。あの夏の日から? それとも、あの日美邑を呼んだということは、もっと前から美邑の存在を知っていたのか。
美邑の表情から、なにかしら読み取ったのだろう――昊千代が、つまらなさそうな顔をした。
「やっぱり忘れてる」
「え?」
美邑の問いかけに、「まぁいいや」と、昊千代は答えず、笑みを戻した。
「ねぇ。君のこと、どれくらい待っていたと思う? 何年、何十年……それどころじゃない」
「九百年」と。
昊千代の唇が動く。
「永い永い時の間、僕は君を待っていたんだ」
「それ……って。どう、いう」
意味が飲み込めず、美邑はぱちくりと目をしばたかせた。それをくすりと笑い、昊千代が一歩近づいて頬を撫でてくる。
「言ってるだろう? 僕らは、家族なんだ」
「かぞく」と、美邑はゆっくり呟いた。
ついさっき、家族は両親だけだと突っぱねたばかりなのに、ついその言葉の意味を探ってしまう。
「朱金丸に聞いたんじゃないのかな。初代は、贄との間に双子をもうけたって」
察しの悪い子どもに言い聞かせるように、昊千代はゆっくりと続けた。
「兄は鬼として、妹は人間として生まれた。そして――ほどなくして、母親は死に、父親はその後を追い、妹は人間の村へと連れていかれ。双子の兄は、ひとりぼっちになった」
どくり、と心臓が鳴った。
朱金丸も、確かに言っていた。
二人生まれた子どものうち、男の子は鬼であったと。
鬼がどれほど長生きなものなのかは知らないが、もし――その「男の子」が、まだ生きているなら。
「昊千代さんが……その、双子のお兄さん……なんです、か?」
美邑の問いかけに、昊千代は笑みを深くした。
蛇鬼とトモエの間に生まれた、二人の子ども。美邑の祖先はその片割れなのだと、そう聞いたのはついさっきのことだ。
そのもう一方の片割れが昊千代なのだとしたら――美邑はぎゅっと胸元で手を組んだ――ずっと、昊千代を懐かしく感じていた理由が、ようやく分かる。
美邑の中に眠る、先祖の血が。同じ血を分けた兄弟である昊千代の存在を、懐かしいと言っているのだ。
「僕は、鏡を使ってずっと、あの娘この子孫を見つめ続けた。待っていたんだ……僕の声に応えてくれる、家族を」
「でも駄目だった」と、昊千代がゆるく頭を振る。
「皆、鬼の力を宿している片鱗すら見せなくて、僕の呼び声なんて聞けやしなかった。君の母親も、幼い頃に呼びかけたけれど、無駄だったよ」
「お母さん、にも」
つまり、鬼蛇が先祖なのは母方ということか。そんなことをふと思っている間に、昊千代の紅い目が目の前に来ていた。
「でも、君が応えてくれた」
至極嬉しそうな声と笑顔。だが目には、どこか鋭さがある。そのギャップが、美邑の背筋を冷たく撫でる。
「あたし……は」
「君が、僕じゃない他の家族を、どうしても優先したいのだとしたら」
耳元に、息がかかる。不思議と冷たい息が。
「僕は、容赦できないかもしれない」
「なにを――」
さっと、頭から血の気が引く。四散したナラズの姿が、脳裏に浮かぶ。
「お父さんやお母さんに、なにかする気!? 頼むからやめてよっ」
「それは、君次第」
ふふ、と笑いながら、昊千代が一歩離れた。代わりに、手を差し伸べてくる。
「君が僕と来てくれるなら、君の両親には手を出さないよ」
身体が、小さく震える。
昊千代は本気だ――本気で、美邑の家族を害してでも、新しい「家族」を得ようとしている。
「だけど……あたし、まだ、人間だし……」
「そんなの、時間の問題じゃないか」
すがるような美邑の言葉を、昊千代は一笑にふした。
「君は鬼になる。もう、決まっていることなんだよ。十年前から」
「そんなの……っまだ、分かんないじゃないッ」
叫びながら、それがどれだけ虚しい悲鳴か、美邑は自分自身理解していた。目に異常が起き、角が生えてきた。今更、どんな顔をして「自分は人間だ」などと言えたものか――。
「あたし、は……ッ」
言葉に詰まりつつも、それでもなにか言わずにはいられなかった。でも、なにを言うべきなのか? 語りたい言葉はあっても、語れる言葉はとうに失ってしまったというのに。
泣きわめき、ぐちゃぐちゃに暴れてやりたい。そうすれば、昊千代の笑みを壊すくらいはできるだろうか? 本当にその程度のことしか、今の自分にできることなど、思いつきやしない。
(もう、やだ……誰か、助けてッ)
前にここで昊千代に会ったときは、理玖が助けてくれた。思わず、目を階段にやる――と。
紅い、ひらりとした着物が、階段上の鳥居下にはためいているのが見えた。
(朱金丸、さん?)
下からではよく見えないが、美邑らを見下ろしているのだろうか。だとしたら、何故助けてくれないのか。
(朱金丸さんも……あたしが、さっさと鬼になるって、思ってるから……?)
それでも、今の昊千代のような冷たさは、感じなかったのに。
「……っ」
どうして、誰も彼も美邑のことを人間外にしたがるのか――思えば、あの小一の夏から、化け物と呼ばれ続け、味方なんていないも同然だった。
家族以外の味方なんて、唯一――
「ミクちゃん」
暖かな声が、ふわりと美邑を包み込んだ。
「もう、大丈夫だよ」
背中に寄り添う体温。振り返らなくても、分かる。
「モモ……!」
美邑を背中から優しく抱き締めてくれたモモは、一度その腕に力をぎゅっと込めると、ゆっくり離れていった。
そして、美邑と昊千代との間に、無理矢理に割り込んでみせた。
「ミクちゃんが、怖がってる」
淡々とした声で、モモが昊千代に告げる。昊千代は「そのようだね」と苦笑した。笑いながらも、細めた目で、無遠慮にモモを見つめている。
その視線にハッとし、美邑は慌ててモモを庇うように抱き締めた。
「モモは、関係ないからっ! だから……ッ」
「なにもしないで、って?」
からかうような声音で、昊千代が言葉をつけ足す。その目は、モモから離れない。
「美邑――君は、なんて言うか……本当に面白いね」
「え?」
昊千代がふっと笑い、身を引く――かと思いきや、不意に美邑の手を取り、指にそっと口づけた。
「えぇっ!?」
慌てて、悲鳴のような声を上げるが、それはすぐに、激しい頭の痛みに打ち消された。
「……ッぁあぅ!?」
「ミクちゃんっ!」
膝から崩れそうになるのを、モモが支えてくれる。美邑は答えることもできず、頭を抱えるようにしながら呻き続ける。
「明日」
頭の脈打つ感覚に紛れるようにして、昊千代の声が聞こえる。
「明日の夕方、迎えに来るから。それまでに覚悟を決めないと――さっきも言った通り、君の今の家族がどうなるか……分からないよ?」
「や……」
昊千代に手を伸ばそうとするが、涙に霞む視界から、にたりとした笑顔がすっと消え去った。
「ミクちゃん……っ!」
眉を寄せ、必死の形相でモモが顔を覗き込んでいるのが見える。どうやら、その場に倒れ込んでしまったらしい。
「モモ……」
名前を呼び――唯一の親友に、なにを言おうとしたのか。それは美邑自身にも、よく分からなかった。
伸ばそうとした手は、力を失い虚しく空を切る。視界が暗転し、美邑は自分が気を失いつつあることをふと理解しながら、意識を手放した。
絞り出すように、ようやく出た言葉はそれだった。
ナラズを爆散させた昊千代は、まるで別人のような穏やかさで、美邑に手を差し伸べてくる。それを払いのけることもできず、美邑はただ震える声で続けた。
「あなたが……あたしを、呼んだんだ。あの日」
自分の言葉に、美邑はあの夏の日の記憶がよみがえるような心地がした。
小学校一年生の夏。神社で理玖と遊んでいた美邑は、誰かに呼ばれた気がした。声を追ってたどり着いたのは、箱にしまわれていたはずの御神鏡で。ふたがずれたそこから、紅色の瞳が、美邑をじっと見つめていた。
『おいで……』
そう、呼びかけられたのは、果たして捏造された記憶だろうか。だが確かに招かれたのだと、美邑には確信があった。現在も――あの時も。
怖くはなかった。むしろ、何故だか懐かしい心地すらした。だからこそ、迷いなくふたを開け……そして、行ってしまったのだろう。『裏側』に。
昊千代の目が、つと細くなる。笑っているのか、睨んでいるのか、感情が読めない表情に、美邑は唾を飲み込んだ。
「……僕は、美邑をずっと待っていたんだよ」
先程も聞いた言葉を、昊千代が繰り返す。
待っていたとは、一体いつからなのか。あの夏の日から? それとも、あの日美邑を呼んだということは、もっと前から美邑の存在を知っていたのか。
美邑の表情から、なにかしら読み取ったのだろう――昊千代が、つまらなさそうな顔をした。
「やっぱり忘れてる」
「え?」
美邑の問いかけに、「まぁいいや」と、昊千代は答えず、笑みを戻した。
「ねぇ。君のこと、どれくらい待っていたと思う? 何年、何十年……それどころじゃない」
「九百年」と。
昊千代の唇が動く。
「永い永い時の間、僕は君を待っていたんだ」
「それ……って。どう、いう」
意味が飲み込めず、美邑はぱちくりと目をしばたかせた。それをくすりと笑い、昊千代が一歩近づいて頬を撫でてくる。
「言ってるだろう? 僕らは、家族なんだ」
「かぞく」と、美邑はゆっくり呟いた。
ついさっき、家族は両親だけだと突っぱねたばかりなのに、ついその言葉の意味を探ってしまう。
「朱金丸に聞いたんじゃないのかな。初代は、贄との間に双子をもうけたって」
察しの悪い子どもに言い聞かせるように、昊千代はゆっくりと続けた。
「兄は鬼として、妹は人間として生まれた。そして――ほどなくして、母親は死に、父親はその後を追い、妹は人間の村へと連れていかれ。双子の兄は、ひとりぼっちになった」
どくり、と心臓が鳴った。
朱金丸も、確かに言っていた。
二人生まれた子どものうち、男の子は鬼であったと。
鬼がどれほど長生きなものなのかは知らないが、もし――その「男の子」が、まだ生きているなら。
「昊千代さんが……その、双子のお兄さん……なんです、か?」
美邑の問いかけに、昊千代は笑みを深くした。
蛇鬼とトモエの間に生まれた、二人の子ども。美邑の祖先はその片割れなのだと、そう聞いたのはついさっきのことだ。
そのもう一方の片割れが昊千代なのだとしたら――美邑はぎゅっと胸元で手を組んだ――ずっと、昊千代を懐かしく感じていた理由が、ようやく分かる。
美邑の中に眠る、先祖の血が。同じ血を分けた兄弟である昊千代の存在を、懐かしいと言っているのだ。
「僕は、鏡を使ってずっと、あの娘この子孫を見つめ続けた。待っていたんだ……僕の声に応えてくれる、家族を」
「でも駄目だった」と、昊千代がゆるく頭を振る。
「皆、鬼の力を宿している片鱗すら見せなくて、僕の呼び声なんて聞けやしなかった。君の母親も、幼い頃に呼びかけたけれど、無駄だったよ」
「お母さん、にも」
つまり、鬼蛇が先祖なのは母方ということか。そんなことをふと思っている間に、昊千代の紅い目が目の前に来ていた。
「でも、君が応えてくれた」
至極嬉しそうな声と笑顔。だが目には、どこか鋭さがある。そのギャップが、美邑の背筋を冷たく撫でる。
「あたし……は」
「君が、僕じゃない他の家族を、どうしても優先したいのだとしたら」
耳元に、息がかかる。不思議と冷たい息が。
「僕は、容赦できないかもしれない」
「なにを――」
さっと、頭から血の気が引く。四散したナラズの姿が、脳裏に浮かぶ。
「お父さんやお母さんに、なにかする気!? 頼むからやめてよっ」
「それは、君次第」
ふふ、と笑いながら、昊千代が一歩離れた。代わりに、手を差し伸べてくる。
「君が僕と来てくれるなら、君の両親には手を出さないよ」
身体が、小さく震える。
昊千代は本気だ――本気で、美邑の家族を害してでも、新しい「家族」を得ようとしている。
「だけど……あたし、まだ、人間だし……」
「そんなの、時間の問題じゃないか」
すがるような美邑の言葉を、昊千代は一笑にふした。
「君は鬼になる。もう、決まっていることなんだよ。十年前から」
「そんなの……っまだ、分かんないじゃないッ」
叫びながら、それがどれだけ虚しい悲鳴か、美邑は自分自身理解していた。目に異常が起き、角が生えてきた。今更、どんな顔をして「自分は人間だ」などと言えたものか――。
「あたし、は……ッ」
言葉に詰まりつつも、それでもなにか言わずにはいられなかった。でも、なにを言うべきなのか? 語りたい言葉はあっても、語れる言葉はとうに失ってしまったというのに。
泣きわめき、ぐちゃぐちゃに暴れてやりたい。そうすれば、昊千代の笑みを壊すくらいはできるだろうか? 本当にその程度のことしか、今の自分にできることなど、思いつきやしない。
(もう、やだ……誰か、助けてッ)
前にここで昊千代に会ったときは、理玖が助けてくれた。思わず、目を階段にやる――と。
紅い、ひらりとした着物が、階段上の鳥居下にはためいているのが見えた。
(朱金丸、さん?)
下からではよく見えないが、美邑らを見下ろしているのだろうか。だとしたら、何故助けてくれないのか。
(朱金丸さんも……あたしが、さっさと鬼になるって、思ってるから……?)
それでも、今の昊千代のような冷たさは、感じなかったのに。
「……っ」
どうして、誰も彼も美邑のことを人間外にしたがるのか――思えば、あの小一の夏から、化け物と呼ばれ続け、味方なんていないも同然だった。
家族以外の味方なんて、唯一――
「ミクちゃん」
暖かな声が、ふわりと美邑を包み込んだ。
「もう、大丈夫だよ」
背中に寄り添う体温。振り返らなくても、分かる。
「モモ……!」
美邑を背中から優しく抱き締めてくれたモモは、一度その腕に力をぎゅっと込めると、ゆっくり離れていった。
そして、美邑と昊千代との間に、無理矢理に割り込んでみせた。
「ミクちゃんが、怖がってる」
淡々とした声で、モモが昊千代に告げる。昊千代は「そのようだね」と苦笑した。笑いながらも、細めた目で、無遠慮にモモを見つめている。
その視線にハッとし、美邑は慌ててモモを庇うように抱き締めた。
「モモは、関係ないからっ! だから……ッ」
「なにもしないで、って?」
からかうような声音で、昊千代が言葉をつけ足す。その目は、モモから離れない。
「美邑――君は、なんて言うか……本当に面白いね」
「え?」
昊千代がふっと笑い、身を引く――かと思いきや、不意に美邑の手を取り、指にそっと口づけた。
「えぇっ!?」
慌てて、悲鳴のような声を上げるが、それはすぐに、激しい頭の痛みに打ち消された。
「……ッぁあぅ!?」
「ミクちゃんっ!」
膝から崩れそうになるのを、モモが支えてくれる。美邑は答えることもできず、頭を抱えるようにしながら呻き続ける。
「明日」
頭の脈打つ感覚に紛れるようにして、昊千代の声が聞こえる。
「明日の夕方、迎えに来るから。それまでに覚悟を決めないと――さっきも言った通り、君の今の家族がどうなるか……分からないよ?」
「や……」
昊千代に手を伸ばそうとするが、涙に霞む視界から、にたりとした笑顔がすっと消え去った。
「ミクちゃん……っ!」
眉を寄せ、必死の形相でモモが顔を覗き込んでいるのが見える。どうやら、その場に倒れ込んでしまったらしい。
「モモ……」
名前を呼び――唯一の親友に、なにを言おうとしたのか。それは美邑自身にも、よく分からなかった。
伸ばそうとした手は、力を失い虚しく空を切る。視界が暗転し、美邑は自分が気を失いつつあることをふと理解しながら、意識を手放した。
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