千切れた心臓は扉を開く

第八章 鬼の面

8-1 物の怪

　突然の再会と言うべきか。命を助けたくれた不審者というものに、どう対応すべきなのか分からず、美邑は未だ震える身体を抱き締めながら、呆然とその人を見つめた。


「朱金丸、さん」


　名前を呼ばれたことを不審に思ったのか、朱金丸は不機嫌な声で、「昊千代の奴か」と一人呟いた。


「勝手に、ヒトの名を」

「あ、その。すみません」


　なんとなく頭を下げる美邑に、朱金丸は訝しげな視線を向けてきた。


「何故、貴様が謝る」

「だって、怒ってるから……」


　肩をすくめつつ、小さな声で言い返すと、今度は大仰な溜息をつかれた。謝ってるのに、と少しムッとするが、得体の知れない相手に怒ったところで仕方がないと、自分に言い聞かせる。そもそも、この男に命を助けられたばかりではないか。そんな相手に、短気になるのは良くないだろう。


「あの、その。ありがとうございました」


　ようやく震えもおさまった身体で、ぺこりと頭を下げる。そもそも、これを一番に言うべきではあったのだ。だが、頭を上げて見た朱金丸からは、未だ不機嫌そうな空気が感じられた。


「あの……？」

「――ナラズに追いかけられたか」

「え？」


　意味が分からず、美邑は思わず訊き返した。朱金丸は、顎で下を示すと、「異形のモノに追いかけられただろう」と軽い口調でつけ加えた。


「ナラズ――成り損ないの、物の怪の滓かすのようなものだ。大方、貴様を仲間だと思って、取り込もうとしたのだろう。逃げたのは正解だったな」

「は？　え？」


　おそらく、朱金丸は今までで一番饒舌に語ってはいたが、聞けば聞くほどに訳が分からず、美邑は頓狂な声を上げた。


「モノノケ……って。あの、ちょっと意味が」

「未だ自覚がなかったか」


　深々と溜め息をつかれ、美邑はさすがにむっとした。自覚もなにも、そもそも話している内容自体が意味不明なのだ。いくらか苛立ちを込めて、口を開く。


「あの。だから、モノノケ、とか。なんなんですかいったい」

「物の怪――自然物や動物、あるいは人間が変異を起こし、この世の理から外れたモノのことだ」


　「変異」だの「この世の理」だの、ますますわけが分からず、美邑は顔をしかめた。とんでもテレビ番組で、オカルトの解説をするその筋の「有識者」のように、朱金丸の声音は実に真面目だ。ふざけて言っているわけではないらしい。

　そんな美邑の胸中を見透かしてか――朱金丸は、仮面の奥の目を、じっと美邑に向けた。


「本当は、分かっているんだろう？」

「え？」


　なにを、と言いかけるが。その前に朱金丸が言葉を続ける。


「自分が、本当は人間ではないと」