道ならぬ恋を

天海みつき

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5　微笑みに隠された、ダンの秘密の欠片

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　週に一度、ダンには大事な用事がある。

　「ええっと、君は書く練習だよね。そして君は読む練習」
　「ダン！僕にも計算教えてよ！」
　「うーん。読み書きが完璧に出来たらね」

　足元にしがみ付いてせがんでくるネズミの子に、ダンは苦笑した。不満そうな顔で文句を言ってくる彼をどうにか宥めると、文字の練習をさせる。

　この村は言うまでもないが、この国では田舎に向かうにつれて、識字率は著しく低下していく。クーデターが成功してから、都市では経済を活性化させ富を還元させようと努力している。しかし、その恩恵が遠く離れた貧しい農村に及ぶにはまだまだ時間がかかる。なので、この村においても読み書きが出来る者は一人もいない。……たった一人、外からやってきた例外を除いて。

　「リィ？ちゃんと勉強してる？」
　「っわぁ！驚いた急に現れないでよ！」

　他の子に教えている合間を縫って、ダンはリィの背後からひょいっと顔を出した。尻尾の毛を逆立てて飛び上がったリィは、ぷくっと頬を膨らませて講義してくる。その手には木の枝が握られている。

　「ごめんごめん。何となくやってるふりをしているように見えたから？」
　「う……」

　ちろりと睨みつけると、リィがばつの悪そうな顔をして縮こまった。隣には同じ年位の少年が居る。リィの親友とも悪友ともいうべき仲の良い少年。リィと同じ犬の獣人である彼――ケルビンもわざとらしく視線を泳がせている。二人して勉強会をサボろうとするのはいつもの事。ため息をついたダンは、ポカっと二人の頭に軽く拳を落とした。

　「指定した範囲を終わらせなかったら居残りだからね」
　「ええ？！」

　顔立ちは違うものの、そっくりな絶望した顔を見せる二人に吹き出しそうになるが、険しい顔を崩さずに睨みつける。慌ててリィの手元にある本を一緒に覗き込む二人を見て笑みを零すと、ダンは他の子の呼びかけに答えて踵を返した。

　ダンは村の子供たちに読み書きを教えている。元々リィ一人に教えていたのだが、その話を聞いたケルビンが面白がって参加を求め、その他の子も我も我もと言い出し、結局多くの子供たちが週に一度勉強をしに来ているのだ。

　「お、今日は勉強の日か。頑張ってんな！」
　「ダン！うちの子にもちゃんと薬草の事教えてね？文字の勉強も別に構わないけど……」
　「ふふ。分かってますよ。ちゃんと教えますから」
　「そうかい！ありがとね。コレ、二人で食べなよ」
　「こちらこそ、ありがとうございます」

　仕事中の親たちが冷やかしていく。面白がっている者もいれば、読み書きなんてと微妙な顔をする者もいる。それでもダンと子供たちの行動を好意的に受け入れ、あまつさえ礼と称して差し入れをくれる村民たちを、ダンは心から敬愛していた。

　「ダン！言われた薬草覚えたよ！」
　「お、じゃあチェックしようか」

　早々に読み書きをマスターした年上の子供たちに呼ばれ、ダンは笑顔で近寄った。彼らの手元にある薬草を回収すると、ささっとシャッフルし、ついでにダミーも混ぜて彼らの前に並べる。

　「さて、どれがどれでしょうか」
　「えっと、これが……」

　数人の子供たちがああじゃない、こうじゃない、と議論しながら一つ一つ薬草を見分けていく。教え子たちの成長にニマニマしている内に終わったようだ。期待に目を輝かせた子供たちの視線に気づき、覗き込む。

　「お、正解」
　「やった！」
　「それじゃ、もうちょっと難しい薬草にしようか。そこまで覚えれば、今度は薬が作れるからね」
　「え、あ、それもいいんだけど……」

　うんうん、と一人うなづいていると、顔を見合わせた子供たちがもじもじと上目遣いに様子を窺ってきた。目を瞬かせて首を傾げると、代表して一人が恥ずかしそうにお願いしてきた。

　「薬草も勉強したいけど、僕たちも計算とかやってみたい」
　「ダンとケルビンだけずるいよ！」
　「やってみたい！」

　最初の少年を皮切りに詰め寄ってくる子供たち。期待に目を輝かせているいっぽうで、ダンは目を白黒させていた。

　「うーん。でも、ここで暮らしていくなら薬草の知識の方が役に立つと思うよ？」
　「でも、リィ達ばっかりずるいんだもん。計算出来たらカッコいい！」
　「薬草の勉強頑張ったら、教えてくれると思ったのに全然教えてくれないんだもん」
　「そうだそうだ。なんでリィ達だけ教えてるの？」

　予想以上に意欲を見せる教え子たちが可愛いのは確かだ。しかし、実際問題、農村で一生を過ごすであろう彼らに計算の知識、もっと言えば読み書きの知識は必要ないと言っていい。それならば生活に密接に関係する知識を、と必死に記憶を掘り返している訳だが、彼らにはそれが不満らしい。むくれた顔がいくつも並んでいる前で、ダンは唯々苦笑して。

　「うーん。内緒？」

　と困ったように言う事しか出来なかった。

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