呪いの方程式

四話

　吐き散らかした嘔吐物もそのままに、俺たちはその場を後にした。

「あれが俺たちの仕事ですか？」

　雇い主の響に対して、丁寧な言葉を選んでしまう。
　もらえる報酬を考えれば、犬と呼ばれても気にしない俺だ。

「普通にしゃべっていいと言ってるだろう」

　それがこそばゆいのか、同じ台詞を響は何度も繰り返す。

「じゃあ、お言葉に甘えて……あんな風に俺たちがするのか？」

「バカ野郎。俺たちは正義の味方だぜ」

　それでいいと言わんばかりに、笑顔を見せる。
　相手が男だとわかっていても、思わずうれしくなってしまう表情だ。

「俺たちの仕事は、依頼主が、ああならないようにすることだ」

　二十分ほどかけて行った依頼主のもとから、同じ時間をかけての帰り道。
　だが、半分ほどの距離で奇妙な男に出くわした。
　行きはよいよい、帰りは何とかってやつだ。
　なんだったっけ？

　男は何も言わずに、広くもない道の真ん中に立つ。
　男と言っても、くすんだ色の灰色のコートが、肩幅の広い恰幅のいい男の形をしているからだ。
　体格のいい、格闘技なんかやってる女である確率もある。
　どちらにしても、俺よりかは強そうだ。

「浩、下がってろよ」

　人通りの少ない道、夕方から少し夜に踏み出した時間。
　灰色のコートの中は、前のボタンが開いているにもかかわらず何も見えない。
　ただ、黒々とした質感は、あのアパートの一室を占めていた暗闇を思い出させる。

　口の中に広がる苦い味をかみしめながら、俺は後ろに下がった。

　完全に人通りが途絶えた。
　いくら裏道とはいえ、見渡す限り人っ子一人いない。
　それどころか猫や、電柱の上でさわぐカラスさえもだ。

「瘴気が強すぎる場所は、生物の本能が近寄らせないんだよ」

「へえ……」

　響は、わかってないなこいつという目で俺を一瞬見たが、すぐに前方に視線を戻した。
　灰色コートの左手が、響を指さすように向けられる。
　距離は五メートルといったとこか。

　だが、異変が起きたのは、響のすぐそばにある電柱の陰からだった。