鬼伝・鈴姫夜行抄

番外編

『言えぬ想い、消えない願い』 [後]

　
　
＊



『闇に生きる者よ……闇に還かえり、眠りなさい……私はその寝床ねどことなり、また目覚めを導く者……』


　呟くように…でも力強く告げて、手の中に光を宿した彼女の姿は……僕の脳裏に、今もなお、消えること無くハッキリと焼き付いている―――。


　彼女の右の掌てのひらから現れた光は、圧倒的な存在感を醸し出しながら、やがて一つの形を造り出した。―――それは“刀”。
　宵闇の中、煌きらめく白いその刃やいばを閃かせて、彼女は問うた。目の前の妖魔に向かって。


『あなたの名を、教えて……』


　力に溢れたその問いには……何人なんぴとたりとも、逆らうことなど赦されないように……そう、思えた。
　まさに“神”の如く在る者としての、それは示現だと、感じられた。
　そんな彼女に従い、妖魔は応えた。―――『カヒョウ』と……そう、聞こえた。


『そう、架氷……いい子ね、お眠り……』


　そして手の中の刀を一閃させ……彼女は、妖魔を一刀のもとに消し去った。
　まさに一瞬の出来事だった。


　―――後になってから考える。
　消し去られた妖魔の……行き着くところは、一体どこに在るんだろうか、と………。



＊



「―――君の中の、『かひょう』……？　それって、一体……!!」
　どういうことなのかと、身を乗り出すように、思わず僕は問うていた。
「今度は君が、ヤツに“同化”されているってコト……!?」
　目を瞠る僕とは対照的に……彼女は目を細めてフワリと笑った。
　そして、ゆっくりと首を横に振る。
「私と“同化”できる妖魔なんて居ないわ」
　やけに淋しげに聞こえてしまった、その口調に……「なら、何故!?」と出しかけていた言葉を呑み込み、反射的に口を噤んでしまった。
（それならば何故……？　何故、“君の中”に『かひょう』が居る……!?）
「…眠っているから。私の中で」
　呑み込んでしまった僕の疑問が解ったように、彼女は続けた。
「“同化”じゃないの。…言うなれば“共棲”ね。―――私が、私の中に彼らの眠る“居場所”を提供している代わりに……私は、この世界で生きていくために、彼らの持っていた“力”を貰うの」
　だから架氷も、ココに、居るの。――そして、彼女は自分の両手を胸に当てる。
「架氷の持っていた“力”は……だから私も、感じられるの……」


　やわらかな微笑みを浮かべたまま、それを告白する彼女の表情カオは……笑っているのに……なぜかとても苦しそうに、僕の目には、映っていた―――。



＊



　妖魔を狩り、そして共に生きるのが“宿命さだめ”なのだ、と……彼女は言った。


　妖魔と共に生きる“宿命さだめ”にあるからこそ、彼女は“人間ひとに非ざる者”となってゆくのか。
　それとも、“人間ひとに非ざる者”であるがゆえに、負うこととなった“宿命さだめ”なのか。


　―――いずれにせよ……その逆らい切れない“宿命さだめ”ゆえに、彼女は苦しんでいたに違いなかった………。



＊



「だから……僕と君は、カメラを通して繋がっていられるって……それを教えに来てくれたの……？」
　彼女を真っ直ぐに見つめたまま、それを訊いた僕の瞳を……彼女も、真っ直ぐに見つめ返した。
　しばし無言で僕たちは見つめ合う。
　―――僕が、何を言いたいのか……たぶん、きっと彼女には、既に理解できていたはずだ。


「会いたがってるよ、君に……渡部クンも、菜々子ちゃんも……―――」


（―――君も……同じなんじゃないのか……？）


　この僕を通して、それでも君は、彼らと繋がっていたいんじゃないのか……？
　だから、こうして僕のもとに来た。――そうじゃないのか……？


「このまま、また君が姿を消してしまったら……今日、君に会ったことを、僕は話すよ……？　―――二人に……ありのままを、話すよ……？」


　それは彼女にとって“懇願”なのか“脅迫”になったのか……僕には解らない。
　でも、何でもいい、何かしら彼女の心に波紋を投げ掛けたかった。
　切ないくらいに彼女を想っている彼らの心を、僕は、知っているから……―――！


「―――それはダメ」


　しかし、思いのほかキッパリと、彼女は言った。
　再び僕の手を握り締めて……近い距離から、覗き込むように僕を見つめる。
「私はもう、『すずき』じゃないから……だから、私が『すずき』であった頃を知る人たちのもとには、もう還かえれないの……」
　静かに発されたそれは、有無を言わせぬほどの重みをもって、僕の胸に突き刺さった。
　その衝撃に、言いたかったはずの言葉を奪われて……でも、それでも、僕は口をこじ開ける。
「それじゃ……『すずき』であった頃の君はどこに居るんだよ……！　誰が憶えていてあげられるんだよ……！」
　一瞬だけ、驚いたように目を瞠った彼女を見止めて……僕は更に、たたみかけるように、吐き出した。


「―――“言霊”なんかで縛って……『すずき』であった君を愛している人たちから、どうして君は、君ごと消えてしまおうとするんだ……!!」


　聞くなり、辛そうな素振りで目を伏せた彼女の背後で……やおら、ゆっくりと空気が流れ出したのが、わかった。
　流れる空気が香を運んでくる。―――甘く甘く、どこまでも甘い香を……。


（――――!!?）


　しまった…！　即座に僕は、手で口と鼻を覆う。――しかし無意味だった。香それはどこからでも侵入してくる。僕の中に。
　姿が見えないせいで忘れていた。
　彼女の傍らには、常に“彼”が居ることを……―――！


「ごめんなさい……」


　甘やかな香は、抗えないほどの睡魔を呼んだ。
　次第に朦朧としてゆく意識の向こうで、彼女が呟く。
「言葉に“力”が宿っているように……“名前”にも“力”があるわ。だから、あなたには、私の“名前”だけで充分だと思っていたの。―――あなたには、それさえ知っていれば、禁じるに充分だと、思ってた……」
　椅子の背凭れを掴み崩れそうになる身体を支え、必死に意識を保とうとしている、そんな僕の頬へ……言いながら、彼女がおもむろに手を伸ばした。


「でも、あなたには“写真”がある……言葉以外にも伝えられる術すべを、あなたは、持ってる……」


　ああ、やはり…と、霞がかっていく思考の裏側で、それを思う。
　やはり彼女は、僕の写真集を見たのだ。そして掲載された自分の写真に気が付いた。―――僕の、密かなメッセージに……。
　そして、こうして会いに来てくれた。


「僕を……渡部クンたちみたいに、縛るために……？」


　搾り出したその問いに……軽く眉をひそめて、彼女は微笑む。
　それは、どこまでも哀しげに。あまりにも苦しげに。――まるで許しを請うように。


　―――そして、ふいに僕の唇に、自身のそれを、重ねる………。


「こうするしか…ないの………」
　驚きに言葉も出せず、目を見開いたまま彼女を凝視するしか出来ない、そんな僕の瞳を覗き込んで……彼女は告げる。
「“言霊”で縛りきれないなら……こうして“呪しゅ”を口移ししなくちゃ、あなたの“言葉”を縛れないから……」
「“呪しゅ”……？」
「私の“お願い”よ。―――言葉だけじゃなく……私自身のすべてを、あなたに禁じるオマジナイ」
「そんなっ……!!」
「―――仕方ないの……“呪しゅ”をかけられている者の前では、同じ“呪しゅ”をかけないと禁じても意味を成さないから………」
「…………!!」


「あなたが……トシくんの“先生”じゃなかったら良かったのに……―――」


　僕の頬から離れていくその手を、陰る視界の中で必死に繋ぎ止めようとするも……それは成し得ず。
　襲い掛かる睡魔に抗え切れずに、とうとう僕は椅子の背凭れの上に突っ伏した。


「私が『すずき』であったことを憶えていてくれる人は……一人いれば、それでいいの………」


　暗転してゆく視界の向こうで……寄り添う二人の姿を、確かに見たように……僕は、思った……―――。



＊



「―――…んせい……先生……光映サン！　起きてくださいよ、なに寝てるんですかこんなトコで」


　ボンヤリと目を開くと……そこには、缶コーヒーを手に僕を覗き込んでいる渡部クンが立っていた。
　いつの間にか僕は、椅子の背凭れに突っ伏して、うたた寝をしていたようだ。
「あれ…？　僕、寝てた……？」
「ええ、シッカリ寝てましたとも。――どうしたんです？　どっか疲れてませんか？」
「疲れてる…の、かなあ……？」
　渡部クンの手から冷たいコーヒーの缶を受け取りながら、首を捻る。
「なんで寝てたのかも思い出せないんだけど……」
「――医者、行っときます？」
「…いや、それはエンリョしとく」


　そんな会話を和やかに交わしているうち……ふいに、まざまざと甦ってきた、―――僕の記憶。


「―――あ……!!」


　我知らず、流れてきた涙。


「ちょっ…センセイ!?　どうしたんですか、突然……!!」
　目の前で、渡部クンが狼狽したように声を上げる。
「何か、あったんですか……？」
「――何でもないよ……何でもないんだ……」
　僕には、そう返すしか出来ない。―――なぜなら、それを禁じられてしまったから……。


（全部、憶えてる……―――!!）


　彼女に出逢ったこと。話したこと。…その全てを。
　なのに言えない。渡部クンには言えない。誰にも言えない。言ってはいけない。
　行き場を失くして……言葉が涙になって溢れてくる。
　あまりにも苦しくて。あまりにも切なくて。


「光映さん……―――」


　そう僕の名を呟くなり、黙り込んでしまった彼には……きっと何かが、伝わってしまっただろうか………？


　―――でも、言えない。
　彼女がどんな想いで、僕に…そして渡部クンに菜々子ちゃんに…、――自分を愛してくれる皆に“呪しゅ”をかけなくてはならなかったのか……その“理由”なんてものは知らないけれど、それでも解ってしまうことだってある。


『私が「すずき」であったことを憶えていてくれる人は……一人いれば、それでいいの………』


　どんな想いで、彼女がそれを言ったのか……解ったような気がした。
　すべてを捨て去らなくてはならない悲しみと引き換えに……たった一人の“兄”を、彼女は選んだのだと……―――。


「―――無いんだ、“答え”なんて……！」


　呟くように…唐突にそれを言った僕を、「え…？」と、驚いたように、彼が見つめる。
「どんなに考えても、“答え”なんて出せないんだ……！　そういうふうに出来てるんだよ……！」
「先生……？」
「何が“正しい”のか“良い”のか“悪い”のか、なんて……考えちゃいけないんだ……！　考えなくちゃいけないことだけど、でも考えたって“理由”なんて解らない！　解ってあげられるハズが無いんだ！　――だからっ……!!」
　そこで一旦、僕は言葉を途切れさせる。
　そして、こちらを見下ろす渡部クンの瞳を捉えて覗きこむと……その腕を、ぎゅっと、握った。


「―――“答え”は……自分の“気持ち”だけにしか、無いんだから……!!」


　彼女を……追いたいのなら追えばいい。忘れたいなら忘れればいい。
　会いたいと思うなら……そう思い続けていればいい。
　君たちが何をしても、どう思っていも、何を考えることなどなくなっても、―――それでも彼女とは繋がっていられるのだから。


“言霊”で…“呪しゅ”をかけて、縛り付けたいほどに……彼女も、君たちを想い続けているってことを……、―――伝えたい、とても。
　伝わって欲しい、すごく。もどかしいくらいに。涙が出るくらいに。それを願う。願わずにはいられない。


　―――こんなにも……伝える術すべを奪われてまで伝えられる“想い”もあるということに……どうか、どうか気付いて欲しい……!!



＊



「ねえ、光映！　――知ってる？　例のアソコで遭ったらしい幼児轢き逃げ事件、やっと解決したらしいわよ？　犯人、捕まったんだって」
　僕の家に来るなり言った雛子の言葉に……僕も「それはよかったねえ」と、微笑んで返事を返す。
「あの道を通るたびに、供えられた花が目に入るじゃない？　ずっと胸に何かつかえてたみたいで……やっとスッキリしたわ」
　雛子も、そう言ってニッコリ笑う。
「犯人が捕まったところで、死んじゃった子はもう帰って来れないけれど……遺された方の心労が、これで少しは軽くなるといいわね」
「―――そうだね……そう願うよ」


　結局……僕のカメラが写してしまった車のナンバーを、匿名で、僕は警察へと報せた。
　ヘタをすれば、イタズラとして処理されかねなかったかもしれない。
　しかし、そんな不確かで怪しげな情報でも、警察は無駄にはしてくれなかったようだった。
　判明したナンバーから車を調べていくうちに、どこかで犯人に足がついたらしい。――“時効”ギリギリの解決だった。


　僕は、別に“正義の味方”でも何でもない。
　こんな“異物”混じりの写真なんかが撮れるカメラを持ってしまったがために、こういう事件に巻き込まれるのも不本意だ。
　今回は……悩んだ挙句、わずかながらの正義感を動員しての行動だったに過ぎない。
　もうゴメンだ、こんなことは。
　自分がやったことが、果たして本当に“やって良かったこと”だったのかどうかさえも……未だにわかっていないのだから、僕は………。


　―――それでも……雛子の言葉に救われる。
　僕の取ってしまった迷いながらの行動が、それでも誰かの救いになってくれたのならば……今回は、それで良しとしようか。


　そして僕は、長年使い慣れたカメラを封印する。妖魔の“力”の残滓カケラごと。―――彼女の記憶と共に閉じ込める。僕の心の中に。
　もう、こんな写真を撮ることもなくなるだろう。
　撮らなくても……僕が〈写真家〉であることには違いが無いし、彼女のことを忘れないことも間違いが無い。
　それでも“いつか”を願ってしまうのは……それは愚かな願いだろうか？


「―――愛してるよ」


　祈りにも似た気持ちで呟くと……傍らに立つ恋人を軽く抱き寄せ、彼女の唇にキスを落とす。
　素直に、ありのままの気持ちを言葉にできる喜びを……僕は、心の底から噛みしめた。


　いつの日か……科せられた全ての“禁じられた言葉”を、無に帰きせる日が訪れることを……―――。






【終】