鬼伝・鈴姫夜行抄

本編

9

　
　
＊



　――それは混濁した意識下に居た。


　光映が目を開けると、そこは、もと居た夕闇に包まれた公園の中だった。
（僕は、どうしてここに……？）
（逃げてきたんだ……）
（そうだ、写真を撮りに……）
（殺される……！）
　様々な思惟が、頭の中で交錯する。
　自身の思考。――なのにそれは、自分だけの思考ではなかった。
　自身の思考の内側に“誰か”が居る。それも何人も。
（誰……？）
（僕は僕……“僕”と云う一つのモノ……）
（僕は一人だけ……他には誰も居ないのに……）
　様々な方向から聞こえてくる声。
　全て自分の声。
（なんだ……僕が何人も居るだけだ……なら、いいや……）
（そう、何も考えない方がいい……）
（そうか……それもいいかもしれないな……）


　―――リン……！


　その時、ふいに鈴の音が響いた。
（何……？）
（知っている音……？）
（聞いたことも無い……）
（確か僕は、この音を……！）
（聞いてはいけない……！）


　―――リン……！


　二度目の音は、何よりも強く、心に澄み切った波紋を投げた。
　同時に、えもいわれぬ懐かしさを覚える。
　その音に誘いざなわれたのか、途端、まさに閃いたかのようにして顕われてくる満開の桜の映像ヴィジョン。
（ダメ……！）
（聞いてはダメ……！）
（考えてはダメだ……！）
　うるさいくらいに響く警鐘。
　しかし、心がざわめく。
　その音に、何故か抗えないほどの魅力を感じている。
　きっと、自分はどこかで、この鈴の音を耳にしたことがあったんだ。――それくらい、まるで耳馴染んだ音のようにさえ思える。
（ダメ…！）
（ダメ……!!）
　感情こころと思考アタマがバラバラな自分。


　――何故なんだろう？


“僕”という存在は、一人しか居ないのに……！


　ふいに景色が開かれた。
　夕闇の公園。
　自身の目の前に立つ、少年と少女、二人の姿。
　――そう、これは“現実”の光景。


「――今よ!!」


　そんな彼女の声が聞こえたと同時。
　何かの力で自身が縛られたのを、光映は感じた。
　まるで鎖…全身に重い枷を付けられたようだ。身体にきつく喰い込んでくる、重く硬い“力”。
　そして、そんな自分を取り巻くように漂ってくる、甘く蕩けるような香。
　初めて味わう香だと云うのに、以前どこかで嗅いだことがあっただろうか、と……そんな気にさえさせるような、甘い甘い、まさの頭のシンまでドロドロに蕩けさせてしまいそうな香。
　それに中あてられたか、ボーッとしてくる意識。心地好い倦怠感。
（――気持ちいい……）
　しかし身体は、突然胸をかきむしりながら、その場に崩れ落ちたのだ。
「グッ…グガアアアアアアッッ……!!」
　奥歯をぎりぎりと噛み締め、苦痛の呻き声を上げ、滝のような脂汗を滴らせている。
　そんな自分の姿を光映は、香の所為でボーと揺らぐ意識の中、まるで他人事のように傍観していた。
（何が…起こっているんだろうか……）


「――今、とってあげるわね」


（え……？）
　その彼女の言葉は、紛れも無い、この自分に対し向けられた言葉だった。――それが光映には理解できた。
　彼女は少しだけ微笑んでみせると、やおら真顔に戻り。
　ひとことだけ、無造作に呟いた。


「――やって」


　ふいに全身から、縛されていた感覚が消え失せた。
　ハッとして我に返ると、その瞬間、光映は自分が地面に倒れ伏していることを認識した。
　ゆっくりと身体を起き上がらせ……そして気が付いた。
　この身体は、もう自身の自由だということ。
　自分の思った通りに動かせる身体。頭の中にも、もう他の声など聞こえない。自分の内のどこにも、何かの居る気配が無い。
　――そこでフと、気配を感じた。
　何気なく視線を上に向けてみる。
「なっ……!?」
　そこに在ったのは、何だかよくわからない不透明な、そして人の形にも似た――そう、まさに“等身大”とでも呼べるべき大きさの、黒い影。
　まさに“影”としか言いようが無いそれは、光映の目には如何とも形容しがたいものとして映った。まるで立ち籠める靄の如く、確固とした存在感すら有しておらず、模糊として漂うようにユラユラと揺らいでいる。
「何だ、これは……!?」
　呟くなり他の言葉も出せず、ただ呆然とその場に固まるしか出来ない。
　その“影”としか呼べないそれは、彼の視線の先に屹立する少年――続の手から伸びた鎖のようなもので捕縛されている。
　それも“鎖”としか、光映には例えようがなかった。不可思議なまでに白く淡い光を放っているそれは、触れればシャラリと硬質な金属音を立てそうに見えながら、しかしまた上等な絹糸を縒り集めた柔らかい紐のようにも見え……そして、明らかに何らかの“力”に満ち溢れていた。
　人知を超えた“力”の集合体。――それが強制的な拘束力として発現され、紐のように細長く連なったものの形状をとっているのならば……まさしく“鎖”、それ以外に例えられる何をも、光映は知らない。
　その拘束から逃れようとしているのか“それ”は、苦しげに…だが激しく、全身をうねらせてもがいていた。
　しかし、その“鎖”は少しの緩みさえ見せる気配もなく、無慈悲なまでに“それ”を捕らえ続けては放さない。のみならず、少しずつ徐々に、ではあるが、更に締め付ける力を増しているようにさえも見える。


「――見えてるの？」


　いつの間にか彼女が光映の傍らに来ていて、身を起こすのに手を貸してくれていた。
　ボンヤリと振り返り己を見上げた彼に手を差し伸べながら、そして語る。
「“あれ”に“同化”されていた後遺症でしょうね。一時的にとはいえ、身体を共有してしまっていたんですもの。その余韻が、まだ残っているんだわ」
「同化……？」
「そうよ。あの黒い影が、あなたの内に巣食っていたモノ。あなたから身体を奪おうとしたモノ。――ダメじゃない、自分から“あれ”の手を取ったりしては……」
「『手を取って』、って…、―――!!?」
　――言われるやハッと思い出す。
　自分が自分でなくなった…恐怖にも似た感触を覚えた、その、瞬間。
　まるでフラッシュバックのように甦る記憶。
　ハッキリとした意識が徐々に徐々に失われつつあったその時に。
　確かに“彼女”の手を取ったことを憶えている。


　差し伸べられた手に、自分から、その手を重ね合わせた―――。


「じゃあ、雛子は!?　彼女は一体っっ……!!」
　咄嗟に勢い込んで尋ねた光映だったが、対する彼女は驚いた様子のカケラさえ見せず。
　噛み付かんばかりの彼の表情を、ただ静かに穏やかに、見つめ返した。
「あなたの恋人、ね？」
　一つ、こっくりと深く、光映は頷く。
　彼女は、そこでふわりと軽く微笑みを浮かべた。
「大丈夫よ、あれは幻だから。身体を奪うため、あなたの心に入り込もうとした“あれ”が仕掛けた罠。あなたと共に在る彼女の思念おもいを利用されたの。平たく言うなれば、彼女をエサにされたのよ」
「エサ……なんで、そんな……」
「だって、大切な恋人の姿をエサにされれば、言葉は悪いけど、食い付かない人は居ないでしょう？　――そうやって人の心を罠に陥れるのが、彼等の…妖あやかしの術なの」
　言って、スッと彼女は立ち上がる。


「――あれは“妖魔”よ」


　彼女の簡潔な、その言葉。
　それだけで光映には、何故だか全てが理解できたように思えた。
　――それも“同化”とやらの後遺症、なのだろうか……？
「“妖魔”。――それは人の心の闇を棲処すみかとする、実態を持たない“影”……だからこそ、人間ひとの肉体からだを“器うつわ”として纏うの」
　彼女は続ける。
「妖力ちからのある妖魔あやかしほど、その傾向が強いわ。徒人ただびと以上の能力ちからを有してはいても、鎧となる肉体が無ければ、――ほら、こんなにも外部そとからの刺激に弱いもの」
　その言葉と共に、捕らわれた“それ”が悶えたような素振りを見せた。
　――今、彼女が何かしたのだろうか？
　光映には、そこまでは見ることが出来ないようだった。
　彼は尋ねる。彼女の横顔へと向かって。
「君は、一体……？」
　何者なのだ、と―――。
「私は、“妖魔を狩る者”よ」
　前を見据えたまま答えた彼女は、そこで一旦言葉を切り、ふと光映を振り返った。
「…それが宿命さだめなのよ、私の」
　軽く笑みを浮かべたその表情は、しかしどことなく哀しげにさえも見えた。
　だが、それに対する返答を待つでもなく、言った次にはもう、彼女は再び前を向いていた。
　光映の目に映る、凛とした迷いの無い横顔。
　前だけをただ見据え、彼女はきっぱりと言い放つ。
「決着ケリくらい、ちゃんと着けるわ」
　そして彼女は歩み出した。
　眼前の“影”――捕らえられている“妖魔”へと向かって。


「――訊きたいことがあるの」


　その言葉は、有無を言わせぬ迫力に満ち満ちていた。
　瞬間、光映の背筋を冷たいものが走る抜ける。
「あなたと共に居た“もう一匹”が、『我が姫』と言ってたわね？　――その“姫”の名を……あなたの主人の名を、教えて頂戴」
　彼女がそう問うたと同時。
“それ”を捕らえている続の手から、そよそよと風が流れ出したのを、光映は感じた。
　その風が香を運ぶ。――ゆらゆらと…まるで煙のように立ち籠める甘い香。
　周囲一帯にまで立ち籠めてきたその香は、光映の感覚を鋭敏にした。徐々にハッキリと、捕らわれた影の呻き声が聞き取れるようになってきたのだ。――これも、例の“後遺症”とやらの所為なのだろう。
　香が強くなっていくにつれ、影の苦悶の声も増していくようだった。
　呻く声が、徐々に唸りへと変わってゆく。
　そんな荒い息遣いの中。――彼女が“姫”という語ことばを出したからだろうか。
《ヒ、メ……ワレラガヒメ……ドコニ、オイデニナルノカ……ヒメ、ヒメサマ……！》
　吐き出す言葉の内に、姫と名を呼ぶ、姫を乞う言葉が、聞き取れた。
“それ”は叫ぶ。まさに悲鳴にも等しき絶叫を。


《ワガ、ヒメ……!!　――サイカ、サマッ……!!》


「―――違う……」


　今、確かに『さいか様』と……光映には、そう聞こえたように思ったが。
　だが、それを耳にした彼女の、『違う』という呟き。
（どういうことだ……？）
　ふと彼女の表情を盗み見た。
　彼女は軽く眉をひそめ、苦しそうな辛そうな…でも一方では安心したような、そんな色を表情に浮かべていた。
　強いて挙げるなら、“ガッカリ”という感情が、より多く表れ出ていたかもしれない。
（誰かを、捜しているのだろうか……？）
　しかし彼女は、やおらその表情を笑みの中に隠した。
　そして言う。
「そうなの……あなたは冴霞さいかの部下だったのね……冴霞のことを、捜していたのね……だから幼い子供ばかり、手当たり次第に、必死に……！」
　それは、まるで『さいか』という“姫”を知っているかのような口振りだった。
《サイカサマ……ヒメ…ヒメサマ……!!》
　だが捕らわれの影は、彼女のその口振りにさえ気付かない。
　苦しげな息遣いの合間に、姫のその名を、ただただ呼び、乞うていた。
　――その終焉は、もう明白だった。
「冴霞は、もう居ないのよ……」
　今度は悲嘆を浮かべた表情で、彼女は言った。
　光映には、それが何を意味する言葉なのかは分からなかった。
　けれど彼女の表情から、会いたい人に会わせてあげられない、同情にも似た悲しみと辛さを感じて……その言葉は真実なのだなと、それを悟った。
「私は、あなたたちを狩る者。そして、あなたたちと共に生きる者―――」
　告げる彼女の右の掌から小さく光が現れたのを、光映は見た。
　それは紡がれる彼女の言葉と共に、徐々に膨らみ、大きさを、そして輝きをも増してゆく。
「闇に生きる者よ。闇に還り、眠りなさい。私はその寝床となり、また新たなる目覚めを導く者」
　彼女の掌上の光は、圧倒的な存在感をもって、確かに確実に、そこに在った。
　やおら一条の光筋が天へ向けて伸び、そのまま次第に何かの形へと変じてゆく。
（――刀だ……！）
　光映は思わず息を飲んだ。
　確かにそれは“刀”だった。それ以外の何物でもなかった。
　先に目にした、続の放った“鎖”と同質の……だが、それとは比べ物にならぬほどにさえ感じられる溢れんばかりの“力”の存在が、そこにありありと見てとれた。
　宵闇の中、宝石の如きその白刃を眩いばかりに煌めかせる。
　その煌めきに我知らず圧倒されている己自身を、まるで他人事のように光映は感じていた。
　見る者すべてを自ずと平伏させずにはいられない、それほどの存在感。
　それが、まさしく“刀”である形状をとって、一人の少女の手の中に握られている。


　人知を超えた“何か”を支配する者。――それが、今の彼女だった。


「――おいでなさい、私のもとに」
　その言葉で、不思議なことに“それ”の苦悶がピタリと止まった。
「あなたの名を教えて頂戴」
　そして、あんなにも頑なであった“それ”は、彼女にいとも簡単に服従した。
「さあ、あなたの名は……？」
《カ…架氷かひょう……》
「そう、架氷……いい子ね、お眠りなさい」


　――そして閃く白き刃やいば。


　その舞うような白刃の煌めきは、『架氷』と名乗った“それ”を、捕らえていた続の“鎖”もろとも一刀のもとに消し去った。
「架氷……あなたは、ただ会いたかったのよね……それだけだったのよね……」
　暗い虚空へと向かい、どことなく呆然とした風で、彼女は呟く。
「だからといって、何も知らない人間を殺していい理由になんてならないわ。あなたが冴霞を捜して盲目になるあまり、何の罪も無い大勢の子供の命を奪ってしまったこと。それは決して赦されることじゃない。――でも……」
　彼女の表情は、深い哀しみに彩られていた。
　そう…光映がかつて、桜の下もとで目にした表情と同じ。
　全てを捨て去ってしまったかのような、諦めにも似た深い深い哀しみの色―――。
　彼女の頬を、一筋の涙が伝う。


「――わかる、よ……」


　後にはもう、何も遺されてはいなかった―――。