【ヒーロー追放】防衛隊から追放された俺、「ざまぁ」そっちのけで世界を守っていたら、後釜の防衛隊員に復讐を誓われていた

48話 老兵の思い

「……お、終わったの？」

　無数の【魔物《モンスター》】を使って、自らの身体を能力によって作り変えようとしたドラウ。だが、その姿は異形の肉塊となって命を落とした。
　肉体の拒絶反応によるものなのか、散乱とするドラウだったモノに、口元を手で押さえながら、川津　海未は呟いた。
　悲惨な光景に目を背けたくなるが、かつてない強敵を倒せたことは喜んでいいだろう。一先ずの安心に胸を撫でおろす。
　しかし、問題が残っていることを、この刹那ばかりは忘れていた。
　隣で異形同士の戦いを観察していた佐々木が、黒い鎧を指差したのだ。

「なんじゃ、あいつは……。こっちにくるぞい！」

「え……？」

　敵を倒した【黒の鎧】――リキ達が次に狙いを付けたのは、この場で生きている存在。
　川津　海未と佐々木だった。
　破壊する対象を見つけたリキが歓喜の叫びを上げる。両手両足が破損しているにも関わらず、あり得ない速度で迫ってくる。
　ドラウを倒した【速度】。
　それを無力な２人にも容赦なく使用する。点々と瞬間移動を繰り返すようにして移動するリキ。ホラーゲームにでも在りそうな光景に川津　海未は佐々木の手を取って逃げ出すが、女性と老人の足では距離を広げることは不可能だった。

「うそでしょ……」

　いつの間に追い抜かれたのだろうか。リキは気が付けば正面に立っていた。逃げることが叶わない。なら、今の自分に出来ることは何かと考えた川津　海未は、「キッ」とリキを睨んだのちに、胸を張って半歩前に踏み出した。
【ダンジョン防衛隊】の隊員でもないのに、異様な強さを誇るリキを相手に、怯むことなく前に足を進めた少女の行動に佐々木は驚く。

「……。うぬ。こんな少女に庇って貰うとは、儂も耄碌《もうろく》したものじゃのぉ！」

　例え自身の立場が【開発部隊】だとしても、女子高生に庇って貰うなどあってはならない。川津　海未の肩を掴み自身の後ろにへと下がらせる。

「全く。こんなことになるじゃったら、朝日に嫌われたとしても、大人しく開発の続きをしておればよかったわい」


　佐々木がこの場所にいる理由。
　それは佐々木の部下である望月　朝日が関係していた。
　上司と部下という立場でありながら、佐々木は彼女のことを娘のように可愛がり、強引な願いも聞き入れる。
　そして望月　朝日は――リキのことを気に入っている。
　ならば、それを使わない手はないとガイが提案したのだった。もっとも、リキ本人には望月　朝日の思いは伝えてはいないのだが。

　娘の恋愛事情が絡んでいるなど知らぬ佐々木は、腰に付けたホルスターから小型の銃を取り出す。これはかつて立花《りっか》　芽衣《めい》が、ドラウが作り出したコウモリ男を倒した時に使った【ダンジョン防衛隊】の新兵器。
　銃弾に【魔物《モンスター》】の特性を付与することが出来るのだ。

「しかし、だからと言って、こんな可愛い子に守られたと合っては、今後の老後がツマらなくなるわい。どれだけ年を取っても――取らなければならぬ行動は変わるまい！！」

　子供を守る。
　男性は女性を守るモノ。
　昔ながらの考えだと佐々木本人も分かっている。だが、そうやって生きてきた。自分の生き方を誰かに強制するつもりも、されるつもりもない。
　自分で決めて自分で生きる。
　ただ、それだけのこと。

　銃口をリキに向けて構える佐々木の背に、川津　海未が言う。

「でも……。無理して連れて来たのは私なんだよ！」

「それに従ったのは儂じゃ。誰が悪いなどないわい！」

　言いながら佐々木は引き金に掛けた指を引く。乾いた音と共に【魔物《モンスター》】の特性が込められた銃弾がリキに向かって飛ぶ。
　だが、放たれた弾丸は――

「は、外れたじゃと？」

　距離としては４、５メートル。老いたとは言え、的《マト》の大きさは人間だ。外すなどあり得ない。
　佐々木は再び指を動かすが、やはり、その弾丸が黒い鎧に当たることはなかった。

「消滅の力だ！！」

　川津　海未が叫ぶ。
　今回のドラウとの戦い。
　ドラウは最初から、消滅に対抗するために【竜の炎】を纏わせていた。故に初めて戦いを見る佐々木は、触れた相手を消滅させるリキの力に気付いていなかったようだ。

「……クソじゃの。他に出来ることはなにか……」

　新開発した武器ですら通用しない。つまり、今、この場で佐々木に出来ることはなにもないということ。
　それでも、【ダンジョン防衛隊】として最後まで戦うことを諦めない佐々木が取った行動は、黒い鎧の記録を残すことだった。
　映像を残すための記録機器は持ち込んでいない。だが、今の世の中は便利な電子機器で満ちている。
　こんな時のために、望月　朝日から『スマートフォン』の使い方を習っておいて良かったと佐々木は笑う。
　佐々木に鎧の手が伸びる。
　手に触れただけで命は終わる。
　自らの死を覚悟した時――鎧が蒼く燃えた。

「君、今度は逃がさないよ？」