【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

３９ ひよっ子、叙任式に出席する

　ヤンは、何とか式までに歩けるようになってよかったと、心底思った。レックスが残念そうに――表情は変わらないけれど本当に残念そうに、「仕方がない」と呟いたからだ。どうやら本気で抱いて出席するつもりだったらしい。

　ヤンはアンセルが作ってくれた騎士服に身を包み、正式な服装であるマントを羽織る。シンプルなマント留めを付けると、立派な新米騎士の完成だ。

　ヤンは謁見の間に入ると、荘厳な雰囲気に気圧されそうになった。玉座には正装をしたハリアが、口の端を上げて待っている。足が震え始めたけれど、レックスもアンセルも、ハリアのそばでしっかりと見守っていてくれた。

（堂々と……堂々と）

　ヤンはもう、きちんとした実績を積んでいる。誰も騎士じゃないなんて思っていない。レックスの言葉を思い出し、一歩踏み出した。

　真っ直ぐ前を見据え、ハリアから視線を逸らさず彼の元へ行く。近付くにつれ、嗜虐心の強い王は面白そうに笑みを深くした。視線の鋭さはあるけれど、彼も多くの住民を統べる王だ、実力を認める懐の深さはあるらしい。そうじゃなければ、ヤンはここに来た時点で城の外に放り出されていただろう。

　だから、これからはその感謝の意を込めて、ハリアに忠誠を誓う。これはその儀式だ。

　ヤンは玉座の前まで来ると、両膝をついて頭を下げた。

「……ふふ、見違えたな。初めて会った時も強い目をしていたが、今は芯が通った顔をしている」

　そう言ってハリアは玉座から立ち上がり、そばに控えていたレックスから長剣を受け取る。スラリと鞘から剣を抜き、平たい面をヤンの肩に当てた。これが従騎士から騎士になるための、正式な儀式だ。

「今後の活躍に期待している。精進せよ」
「勿体ないお言葉。ありがとうございます」

　ヤンはこうべを垂れたままそう応えると、ハリアは素早く剣を鞘に収め、アンセルに渡した。ヤンは立ち上がると、レックスがヤンの前まで来る。そしてヤンのマント留めに、新たなマント留めが付け加えられた。それは、ひと目見ただけでも、とても質がいいものだと分かる。

「これは騎士団の上層部しか付けられない代物だ」
「ありがとうございます……って、ぅわあ！」

　完全に油断していた、とヤンは思った。正式な儀式だし、大勢が見ているし、自分はひとりで歩けるしと思っていたのに、レックスに易々と抱き上げられたのだ。

「ヤン様！　おめでとうございます！」
「ヤン様に幸あれ！」

　しかも見守っていたはずの参列者からも、そんな声が飛んできて、ますますいたたまれなくなる。目の前のハリアは、今回も寛大な御心で許してくださっているらしく、笑っている。――どうか咎めて欲しい、とヤンは心底思った。

「失礼します、ハリア様」
「ああ。ヤンを困らせるのも程々にな」

　まったくもうこのひとたちは。ヤンは赤く染まっているだろう顔を上げられなくなり、レックスの首にしがみついて隠れるしかなかった。

　謁見の間を出てチラリと前をみると、待ち構えていたらしいクリスタがいた。相変わらず美しい出で立ちで、本当にどうしてレックスは、この方と結ばれなかったのだろう、と思う。

「おめでとうございます、ヤン様、レックス様」
「ありがとうございます」

　ヤンが顔を上げてそう言うと、クリスタはなぜか涙を浮かべていた。やっぱりレックスと結婚したかったのだろうか、と思っていると、目尻を綺麗な指で拭いながら、彼女は笑う。

「地位も名誉も、そして真実の愛も手に入れたヤン様、レックス様を尊敬いたしますわ。障害を乗り越えてこそ燃え上がる気持ち！　まさにこれこそ小説や劇にも勝る実話!!　なんて素敵なの!?」
「クリスタ様、涎が出ています」

　何やら早口で熱く語るクリスタに、後ろで控えていた女従者が突っ込んだ。失礼、とハンカチで口元を隠したクリスタ。やっぱり本当に涎が出ていたらしい。

「あ、あの……」

　自分のせいで縁談が破談になってしまったのだ。何て声を掛けたらいいのか分からず、ヤンは戸惑う。けれどクリスタは本当に喜んでいるらしく、「なんてお似合いなお二人だこと」などと言って感動している。

「本物の愛を守るためなら、弱小国の王のことなど、上手く躱して見せますわ！」
「え……っ？」
「すまない、クリスタ……」

　まさか、とヤンはクリスタとレックスを交互に見る。クリスタはニコリと笑うと、綺麗な髪とドレスを翻して「ごきげんよう」と去っていった。

「れ、れ、レックス様……まさかクリスタ様って……」
「……一応クリスタ殿・下・とお呼びするべきだが、本人が嫌がったんだ」

　まさかどこかの国のお姫様だったなんて、とヤンが戦慄していると、レックスはヤンを抱いたまま、お辞儀をする。

「ぅわあ！　この状態でお辞儀はしないでくださいっ」

　落ちる！　とレックスにしがみつくと、彼は歩き出した。それにしても、一国の王女様ならここに来ることも大変だろうに、女従者一人だけを連れて訪問なんてと思っていると、レックスが察したように話してくれる。

「変わり者などと噂されている殿下だ。だが、本人は気にしていないようで、いつも幸せそうだった」

　だから、一緒に生活ができると思っていた、とレックスは言う。確かに、自分の好きなものを追求しているクリスタ殿下は、楽しそうだ、とヤンも納得した。

「……ところで、レックス様？」
「何だ？」
「……そろそろ降ろしてくださいませんか？」
「……」

　レックスは表情も変えず、ヤンの言葉を無視する。そのまま城の中を歩いて行くので、どこへ行くのかと思いきや、彼はズンズンと無言で自室に向かっているようだ。

「あの、レックス様？」

　どうして自室に、と思っていたら、レックスはそのまま寝室に入った。ヤンはベッドの上に降ろされ、そのまま上にのしかかられて、さすがに慌てる。

「え、あの、えっと……っ」
「特別な服を着たヤン……死ぬほどかわいい……っ」

　ぎゅう、と抱きしめられ苦しくて呻くと、レックスは頬にキスをしてきた。まさかこの流れでするのかと視線を泳がせると、大きなクマのぬいぐるみがこちらを向いている。

「ほ、ほら、クマのぬいぐるみが見てますからっ」
「……ただのぬいぐるみだ」
「――あ……っ、……もう……っ！」

　ヤンはレックスの肩を叩く。
　本当はぬいぐるみ全部に名前を付けるほど、愛着を持っているのに。今のレックスの愛着は、ヤンだけに向けられているようだ。

　――けれど、嫌な気はしない。
　誰かといて、こんな風に心が温かくなることなんて、ないと思っていたから。

（やっと手に入れた、僕の安寧……）

　ヤンはそう思って、身体を撫でてきたレックスの手を取り、指を絡めた。


[完]