【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

３１ ひよっ子、告白される

　レックスはヤンの両肩を掴む。顔を上げた彼は、険しい目でこちらを見ていた。
　不思議なことに、今までもこんな表情を見ていたにも関わらず、怖いと思うどころかさらにドキドキしてしまう。まるでレックスの緊張が、自分に伝染しているようだ、とヤンは拳を握る。

（というか、レックス様が緊張してる？）

　彼でもそんなことがあるんだ、とヤンは妙に親近感を覚えた。いつも騎士の模範であろうとし、冷静沈着で紳士な騎士団長も、緊張するのだと。
　――このひとも、普通なんだ、と。

　ヤンはレックスの金の瞳を見つめた。彼も、ヤンを険しい顔だけれど見ていてくれる。

「俺の、番つがいになってくれないか？」

　ギリ、と肩の手に力が込められた。さらにこちらを睨むように見たレックスに、ヤンはなぜか心臓が爆発するほど跳ね上がる。

　はたから見れば、どう考えたって脅されているようなシチュエーションで、スマートな告白とは程遠い。けれどヤンにはそれが新鮮に映ったし、何よりレックスの懸命さが伝わってきたのだ。そして、こういうことだけ不器用なレックスが、かわいいとさえ思ってしまう。

「レックス様……」
「お前をひと目見た時から、お辞儀をしないでいるのに苦労している。見ての通り、かわいいものが好きなんだ」

　この顔とナリで、かわいいものが好きだって言うと、大抵引かれるから内緒にしている、と彼は言う。
　だからか、とヤンは納得する。出会った頃、不本意そうにお辞儀をしていたのは、求愛行動を止めるのに必死だったのだ。最初から、彼は行動で示してくれていた。――最初から、好かれていた。

「ハリア様の命令で従騎士にされただろう？　あのひとは俺の好みを把握しているから……アンセルも俺の趣味を知っている」
「うわぁ……」

　ヤンは思わず視線を逸らす。ハリアにお膳立てされて、絶対気に入ってしまうからヤンを外して欲しい、と何度かお願いしたそうだ。するとハリアは、「じゃあ、クリスタ嬢と結婚するか？」と聞いてきたらしい。

　結婚適齢期で浮いた話がなかったレックスは、政略結婚の格好の的だったようだ。候補に上がった令嬢はみな、何がなんでもという気概を隠そうともせず、レックスはそれに疲れていた。でもクリスタだけがレックスにあまり興味がなく、情がなくても彼女となら暮らせそうだ、と思っていたらしい。

「けれどお前に会ってから、お前が俺以外と仲良くしているのが我慢ならなくて……」
「わ、分かりましたっ、もういいですっ！」

　ヤンは恥ずかし過ぎて、思わずレックスの手を払う。大人しく彼の手は離れたけれど、視線はずっとヤンから外さないままだ。

　今まで、ヤンが出来損ないだから、ずっとそばにいて監視されているのかと思っていた。でもそれはある意味逆で、ヤンに近付く者を牽制していたのではと思ったら、いたたまれなさに涙が滲む。

　レックスに、呆れられていると思っていた。ちゃんと認められるように尽くしても、空回りするばかりで悔しかった。

　けれどやっぱり、このひとはちゃんと見ていてくれたのだ。

「だって僕……レックス様に釣り合う器じゃないです……元々卑しい身分だった訳ですし……っ」
「今後、釣り合う身分になるじゃないか。そのためのハリア様のご采配だ」
「……っ」

　ヤンは思わずレックスを見上げた。
　――まさか。まさかハリアもヤンの気持ちを汲んで、ヤンを騎士に昇格させたというのか。謁見の間でわざわざ周知させたことも、ハリアが認めたことだから、文句を言うなという牽制だったと？

「で、でも……クリスタ様は……？」

　城に帰ったら想いを伝えると決めていたはずなのに、口から出てくるのは心配という名の戸惑いだ。恋なんて初めてだし、レックスの真っ直ぐな言葉に心臓がドキドキして落ち着かない。

「彼女は、それが真実の愛なら仕方ないと」
「……まさか」

　ヤンが呟くと、レックスは頷いた。

「すでに彼女にはヤンのことを伝えてある」

　ヤンは言葉をなくした。それは、今までにない嬉しさによる感動だ。
　村にいた頃に散々言われた美辞麗句より、ぎこちなくても、一生懸命伝えてくれるレックスの言葉の方が、比べ物にならない程嬉しい。上っ面の甘言蜜語かんげんみつごより、真っ直ぐ心配したと怒られる方がいい。

　だってそこには、愛があるから。

「お前の出自を考えると、すべて方が付いて心身ともに落ち着いてからがいいと思った。けど……」

　ヤンの双眸から、はらはらと涙が落ちていく。

「行く先々でお前は声を掛けられるし、これは近いうちに実力行使に出る奴もいそうだ、とアンセルとも話していた」

　だから、名実ともに俺のパートナーになればいい、とレックスは言う。

「だから、俺と番つがいになってくれ」

　――このひとは、ヤンの過去もすべて受け入れる覚悟でいてくれる、と感じた。それが嬉しいと思う日が来るなんて、考えてもいなかった。

　レンシスと客の機嫌を取る毎日が、嫌だったという言葉で片付けられるはずがないのだ。だってヤンは、生きるためにそうするしかなかったのだから。
　でもそれさえ、レックスは分かった上で番になりたいと言ってくれている。嬉しくて嬉しくて……涙が止まらなかった。

「――はい……、はい……っ」

　ヤンは嗚咽を堪えて泣いた。レックスの逞しい腕がヤンを包み、その力強さにやっぱり自分の居場所はここなんだ、と感じる。

　そしてここにきて、すべてを許された気がした。村が襲われたことも、『家族』が殺されたことも、ナイルの処分も、ヤンのせいじゃないと。

　止まらない涙を、レックスは袖で拭ってくれる。その優しさに胸が熱くなって、また泣けた。

「レックス様……好きです……っ」
「ああ、俺もだ。最初から……」

　レックスはそう言って、ヤンの顎に触れ、指で上げた。