【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

２６ ひよっ子、看病される

　気が付いたら、藁の上に寝かされていた。頭が痛くて顔を顰めると、目尻がひきつれて顔もカピカピしていることに気付く。

（……そうか、ナイルの言う『愛の巣』に連れてこられたんだっけ……）

　ナイルの自宅は山の中にあった。木でできた家はしっかりしているものの、ナイルの一人暮らしには丁度いいくらいの大きさだ。視界にはキッチンらしき場所があり、あとは服を入れるためのチェスト、机と椅子が一脚ずつあった。ベッド代わりの段差にヤンは寝ていて、開けっ放しの窓からは上機嫌な鼻歌が聞こえる。

「お？　ヤン、起きたかー？」

　勘がいいらしいナイルは窓から中を覗くと、ニカッと笑った。他人に手をかける凶暴ささえなければ、人懐こくて接しやすい猫なのだ。

「……これ薬草。傷口に塗ってやるから」

　入口から入ってきたナイルは、ヤンのそばにくる。番にすると言った通り、ナイルはここに来てからヤンをかいがいしく看病してくれた。ただ、騎士服は似合わないと言われて脱がされ、ヤンは綺麗だからと裸にさせられたけれど。

「ごめんなー。逃げられるって思ったらつい手が出ちまってよ……」

　心底申し訳なさそうに言うナイルは、嘘を言っているように見えない。だからこそ、彼の凶暴さに寒気がした。自分の欲望、感情が剥き出しで、そのためには手段を選ばないのだ。

　ナイルはヤンを起こそうと、首の後ろに手を入れようとした。けれどヤンは、頭痛のせいで起き上がりたくなく、介助を断る。

「そんなに冷たくしなくてもいいじゃないかー」
「ごめん、本当に頭が痛くて……」

　ヤンがそう言うと、ナイルはそっか、と納得したようだ。気持ち程度の上掛けを退けると、止血のために巻いていた布を解いていく。

「ちょっと深く切っちゃったな……でも大丈夫、俺様が治してやるから」

　よく言う、とヤンは思う。しかしナイルは至って真面目だ。ヤンを逃がさないために傷付けておきながら、同じ口で治してやるなんて、言動の矛盾に恐怖さえ覚える。

　ただ、ここでナイルの神経を逆撫ですることがあれば、ヤンは容赦なく酷い目にあわされるだろう。しかももっと怖いのが、番にすると言ってあれだけ強引に連れてきたのに、怪我が治るまでは手を出さないと言ってきたのだ。大事にしたいのかそうじゃないのか、彼の真意が分からず、下手に動かない方がいいと悟る。

「同じ希少種同士、仲良くやろーな？」

　しかもナイルはヤンを同類だと認め、勝手に親近感を覚えていた。ヤンは微笑みかけると、彼は嬉しそうに笑う。

「そうなんだ……」
「そっ。最近は混血の、なよっちいのが増えてっけど、生粋のベンガル猫はもう数える程しかいない」

　なるほど、とヤンは思う。だからといって同情することはないけれど。こちらの意向を無視して事を進め、山の中に一人暮らしで他と交流もなさそうなら、やっぱりナイルの人となり……猫となりが知れる。

　ふと、体温が近付き頬ずりされた。甘え方は猫だなと思うものの、ヤンの心は一切動かない。
　……まだだ。怪我が治って自分で動けるまでは、大人しくしていた方がいい。ヤンはそう思ってナイルの頭を撫でる。

　どうしてこんなに冷静でいられるのだろう、とヤンは思った。臆病な自分は、以前ならこんな場面でも、ナイルが近付くことを許さなかっただろう。そしてすぐにその答えが見つかる。

　ナイルをここに留めておけば、レックスたちに危害が及ぶことはない、と。できるだけここでは穏やかに過ごし、ナイルが油断した隙をつくのが一番いい。そのために、ヤンは覚悟を決めたのだ。

（すぐに迎えに行く）

　レックスの言葉が蘇る。結局あの言葉に返事はしないままだったけれど、ヤンがその言葉に期待していることを、ナイルは知らないはずだ。

「ナイル……どうして僕なの？」

　できるだけ甘い声で、ナイルに問いかけた。すると彼は顔を上げる。その表情は笑っていて、心底優しさが溢れている目をしていた。

「決まってるだろ、一目惚れだ。ヤンを見た時一瞬で落ちた。この俺様が」

　そう言って、ナイルは顔を近付けてくる。ヤンはすかさずその唇に人差し指を当て、彼の動きを止めた。

「怪我が治ってから……でしょ？」

　我ながら吐き気がするほど、こういう仕草は身についてるな、とヤンは思った。村にいた頃相手をした、客だと思えばいい。ヤンは売れっ子だったのだから。

　すると分かりやすく、ナイルは頬を染める。自分の言葉が効いていると確信して、ヤンは自らナイルに腕を回した。

　この腕に抱いているのが、レックスだと思えばいい。破裂しそうな胸の痛みも、レックスを想っているからこそだと思えば、耐えられる。

「ヤン……一生大事にする。約束する……！」
「うん……」

　ごめんなさい、とヤンは心の中でレックスに謝った。レックスを裏切るような真似をしているのは重々承知だ。かといって、何も持っていないヤンには、この方法しかない。こうしてナイルの心をこちらに向けておくことしか、できないのだ。

　そして、レックスへの恋情が募ると同時に、どす黒く重たいものが裡うちに溜まっていく。『家族』と自分をこんな目に遭わせた、ナイルを許せない、と。この猫一匹のせいでどれだけの犠牲が出たのか、コイツにそれを分からせないといけない。ただ、まだその時期じゃない。

　そう思っていると、ピリッと空気が張り詰めた。それはナイルも気付いたらしく、起き上がって気配を探っている。

　まさかこの気配は……。すぐにとは言っていたがこんなに早く来るとは。
　ヤンとしては怪我が治って、逃げるための条件が整ってからがいいと思っていたけれど、早く会いたいと思っていたのは間違いない。危うく泣きそうになり、ここで泣いたらナイルからの信用がなくなる、と堪えた。

「ヤン、ちょっと様子を見てくる。ここにいてくれよ？」
「もちろん。……え？　ちょっとナイル？」

　段差から降りて剣を取ってきたナイルは、ヤンの両手足を縄で縛り、上掛けを掛ける。どうして、とナイルを見ると、彼はヤンのダガーも持って、立ち上がった。

「な、ナイル……一人にしないで……」

　こんな動けない状態で一人にされたら、逃げられない。足の怪我も治っていないから、脱出にも時間がかかるだろう。

　しかしナイルはヤンのそばにしゃがんで目線を合わせると、眉を下げて頭を撫でてきた。

「ごめんなヤン。俺様はお前を誰にもやりたくないくらい愛してるんだ。ここで大人しくしていてくれ」
「待って……っ、ナイル……！」

　ヤンにとっては絶望的とも取れるセリフを吐きながら、ナイルは家を出ていく。しっかりとドアの鍵が閉められたのを聞いて、やっぱりナイルはヤンを心から信用している訳じゃないと悟る。

「レックス様……っ！」

　ヤンは横たわりながら目をつむり、祈ることしかできなかった。