【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

大竹あやめ

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１７　ひよっ子、認められる

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　それから約二週間後、ヤンは再びハリアとアンセル、レックスと食事をすることになった。毎日レックスからテーブルマナーを教わっていたとはいえ、ハリアの前では緊張するし、粗相をしたらレックスの名にも傷がつく。失敗できないと思ったら、料理の味なんてする訳がない。

「生活は、少しは慣れたかな？」

　相変わらずハリアは美しく、彼の強い視線にヤンは縮こまる。

「は、はい……。でも、レックス様にはご迷惑をかけてばかりで……」
「……ふふ。噂は聞いているよ」

　畏れ多い、とヤンはますます小さくなる。どんな噂を聞いたのか気になるところだが、それを聞く勇気はヤンにはなかった。しかしハリアはそんなヤンに気付いているのか、じっと見つめて口の端を上げている。

「ハリア様、一応私が主人ですので。何かあれば私に」

　ハリアの視線を逸らしてくれたのは、レックスだ。それを聞いたアンセルがなぜか笑っていたけれど、ヤンは大人しく食事をするので精一杯だった。

「過保護だな」
「もっと言ってもいいと思いますよー？　ハリア様」

　ハリアの言葉に乗ったのはアンセルだ。自分が至らないせいで、主人が笑われていると感じたヤンは、慌てて弁解しようとする。

「あ、あの、……僕が至らないから、レックス様は心配してくださっているのです。早く一人前になれるよう努力しますので……っ」
「……なるほど。忠実な従者のようだな、レックス」

　ハリアはくつくつと笑いヤンを見つめてきた。……非常に落ち着かない。大体、なぜこんな非力で平凡な自分を構うのか、よく分からない。レックスの世話だって、ちゃんとしているとは言い難いのに。

「ヤン」

　ハリアに呼ばれて視線を上げると、リンゴが飛んできて慌てて受け取る。手の中に無事収まったリンゴとハリアを見ると、彼は満足そうに笑った。

「褒美だ。……さぁ、私はしばらく城を空ける。レックス、頼んだぞ」
「はい」

　そう言って立ち上がったハリア。レックスとアンセルも立ち上がったので、ヤンも立ち上がろうとすると、「お前はゆっくりお食べ」とハリアは言い残して部屋を出て行った。

「……」

　身分不相応に気にかけてもらっている自覚はある。でも、それは騎士としてではなく、どちらかと言うと愛玩としてだろう。

「どうした？」

　レックスがヤンのそばまでやって来た。自分は、従騎士として主人のことを、満足させることができていない。そう思うと落ち込む。

「……僕は、このままここにいていいのでしょうか……？」

　ポツリと出た言葉は、ヤンの本音だった。けれどすぐに、口にしてはいけないことだったと、慌てて否定する。

「あ、いや、今のは違いますっ。忘れてください」

　せっかくここまで逃げてきて、住む場所も意味もくれたのだ。もう帰る場所はないのに、『家族』やここにいる意味を与えてくれたひとたちに、恩を仇で返すことはしたくない。

　そう思っていると、レックスは深々とお辞儀をする。アンセルがなぜか「あらあら」と笑っていたけれど、癖が出たことを口にするのは躊躇われて彼を見上げた。

「……お前は、勘違いしていないか？」
「え……？」

　勘違い。いま確かにレックスはそう言ったよな、とヤンは思う。もしかして、ちゃんとした従騎士になれると思うこと自体が、勘違いだと言うのだろうか。だとしたら、自分はこの先どうしたらいいのだろう？　思い上がりも甚だしかったらしい。

「す、すみませ……」
「本来の臆病な性格に隠れてはいるが、剣の強さは俺もアンセルも、ハリア様も認めている」
「……え？」

　思ってもいない言葉だった。自分はここに来るまで、剣はもちろん、包丁や斧……生活に必要な刃物すら扱ったことがなかったのに。国のトップたちが自分の剣を認めている？　まさか。

「僕……ここにいていいんですか？」
「むしろここに留めておくために、ハリア様はお前を俺にあてがった訳だが？」
「ま、最初にひな鳥ちゃんの隠れた実力を、見つけたのは俺だけどね～」

　アンセルが茶化すように言った。それをレックスも否定しない。それでも、ヤンには剣の実力があるとは思えなかった。

「ひな鳥ちゃん」

　アンセルは優しい声でヤンを呼ぶ。ヤンは彼を見ると、声色通りに目を細めて笑っている彼がいた。

「聞いたけど、騎士団長の剣を受け止められるのは、俺とハリア様くらいだよ？　しかも剣を握ったことがないきみだ」

　これがすごいことじゃないなら、何と言えばいい？　とアンセルは言う。
　まさか。本当の本当に、自分の腕が認められてここにいるのか、とヤンは自覚した。無我夢中で、蛇を倒した時の記憶は曖昧だし、自分にそんな力があるとは思えなかった。けれど……。

「……あとは騎士としての心得を習得することと、ここでの生活に慣れることだな」

　レックスがそう言うと、ヤンの心臓は大きく脈打つ。手足が震えるけれど、これは恐怖じゃない、感動だ。もしかして、自分は認められていたというのか。

「ただ、……いや、今はやめておこう」

　レックスは何かを言いかけたが、口を噤んでしまった。アンセルは片眉を上げたが、それ以上レックスは何も言わず、食事を再開しよう、と促した。

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