【完結】ハシビロコウの強面騎士団長が僕を睨みながらお辞儀をしてくるんですが。〜まさか求愛行動だったなんて知らなかったんです！〜

１０ ひよっ子、食事をする

「ところで、今日はどちらでどなたと朝食なんですか？」

　再び歩き出したレックスにヤンは付いていくと、彼は真っ直ぐ前を見ながら答える。

「ハリア様とアンセルの予定だ」

　いきなり国王との食事に付き合うことになるとは、とヤンは気合いを入れる。今のところ仕事に関してはきちんとできていないので、早く信頼を取り戻さないと。

　レックスはある部屋の前で立ち止まると、ドアをノックした。内側から開けられた部屋の中は、長机にカトラリーが並んでいる。ここで食事をするのだろう。

「お前は俺の後ろの壁際で控えていなさい」

　レックスにそう言われ、ヤンは返事をして言う通り壁際に立つ。華美な装飾が目立つ内装や家具は、ハリアが使うためだとすぐに分かったが、肝心の城の主はまだ来ないようだ。

「おはよー……」

　すると、アンセルが目を擦りながら入ってきた。身だしなみはきちんとしているものの、起きたばかりなのが分かる。
　ヤンが挨拶をすると、アンセルはヤンを見て、「ん？」と声を上げ、もう一度目を擦ってヤンを見た。

「え、ひな鳥ちゃんも連れてきたの？」
「ハリア様のご命令だ」

　驚いた様子のアンセルに、レックスは冷静に返す。そっか、それなら、と席に着いたアンセルは納得したようだ。アンセルの付き人がいないのを見ると、もしかしたら今日の朝食はハリア、レックス、アンセルの三人の予定だったのかもしれない。

「おはよう」

　すると、別のドアからハリアが入ってきた。さすが国王と言うべきか、朝から隙のない身だしなみと所作で、華麗に席に着く。ヤンが見惚れて見ていると、視線に気付いたハリアがヤンを見た。

　途端に射抜かれたように心臓が跳ね、ヤンは背筋を伸ばす。おはようございます、と挨拶をすると、男でも惚れ惚れするほど綺麗な笑みを、ハリアは浮かべる。

　そして計ったように食事が運ばれてきた。見た目だけでも上質だと分かる食事にヤンのお腹が鳴り、朝食を食いっぱぐれたことを思い出す。あとで何か口にできたらいいけれど。

「あ、俺はサラダだけで……」
「おや、果物も食べないのか？」

　ベジタリアンなアンセルの前にはサラダと果物が置かれていたが、アンセルは野菜だけ欲しいと言うと、ハリアは片眉だけ上げて問う。そういうハリアの前には並ぶ皿全てに肉が載っており、さすが肉食、とヤンはこっそり思った。

「実は人使い荒いどっかの誰かさんが、徹夜の仕事を押し付けてきまして」

　そう言ってアンセルは隣のレックスを睨む。

「夜食を食べながらだったので、今はあまり食べられないんです」
「……なるほど」

　口を尖らせて言うアンセルに、ハリアはレックスを眺めて笑った。ヤンからはレックスの表情は見えないけれど、多分いつもと変わらない顔をしているのだろう。

「ヤン」

　そんなことを思っていたらハリアに呼ばれた。まさか呼ばれるとは思っていなかったヤンは、声をひっくり返しながら返事をする。

「こちらに来なさい」
「え……」

　またどうして、とハリアを見ると、彼は笑っているものの、目の奥に冷えたものを湛えてこちらを見ていた。これは、絶対的強者がもつ瞳だ、と本能で感じ、逆らうことなくヤンはそばに行く。

「いい子だ」

　ハリアはそばに来たヤンの左肩をポン、と叩くと、足から力が抜けてその場に膝をつく。不思議なことに、逆らおうとする気持ちも沸かず、ヤンは、その微笑んでいるのに冷たく鋭い視線から、目を離せずにいた。

「ハリア様」

　咎めるような声がレックスからする。ハリアは一瞬そちらへ視線を移したが、またヤンを捉えると金の瞳が細められた。
　その動きひとつひとつが優雅で美しい。けれど獰猛な加虐心が見え隠れする視線は、まさしくこのひとが王者だと思わせるものだ。

　――猫や蛇とは、圧倒的に違う。

　ざわ、とヤンの肌が粟立った。ハリアの長い指がヤンの頬を撫で、顎の下で止まる。ゆっくりと顎を上げさせられ、それでも視線を逸らせずにいると、ハリアはクツクツと笑った。

「お食べ」

　口の中にそっと放り込まれたのは、ひとくち大にカットされたリンゴだ。じっとハリアの金の瞳を見つめながら咀嚼すると、さらにその目は細められる。

「ハリア様、私の弟子で遊ばないでください」

　先程よりも強めの声がして、ヤンはハッとした。声の主、レックスを見ると、声とは裏腹に冷静な顔の彼がいる。

　すると、やっとハリアはヤンから視線を外した。周りの空気をも凍らすような雰囲気はそこで霧散し、ハリアも声を出して笑う。

「やはり私の目に狂いはなかったな。ヤン、きみは強い」
「ぅへぁっ？　そ、そ、そんなことはっ」

　思ってもみなかったハリアの言葉に、ヤンは素っ頓狂な声を上げると、座りなさい、と言われてさらに恐縮する。どうしよう、と助けを求めるつもりでレックスを見ると、ため息をついた彼は「ほどほどにしてください」とハリアに釘を刺した。

　国王の指示に従うように言われたヤンは、大人しくハリアの隣に用意された椅子に腰を下ろす。そのまま給仕係がヤンの前に食事を持ってくるので、どういうことかと辺りを見渡した。

「ひな鳥ちゃんも一緒に？」
「ああ。もう一度、ヤンをちゃんと見たかったんだ。レックスにあてがって正解だな」

　そう言って、ハリアはカトラリーを持った。それをきっかけに食事が始まり、ヤンはオロオロと彼らを見る。

　どうしよう。テーブルマナーとは無縁の生活をしてきたので、どれをどう使うのかも分からない。ここで正直に言うのはどうかと思うし、なにより主人のレックスに恥をかかせてしまうのは言語道断だ。

「……猫の動向はどうだ？」

　そんなヤンをよそに、ハリアは会話を始めてしまう。すると、レックスがこちらを睨んでいることに気付いた。縮み上がりそうな身体をグッと堪える。

「今のところ動きはないです。ただ、こちらを窺っている感じはすごくしますけどね」

　アンセルが答える。猫というワードにヤンの肩が震えた。どうしよう、と縋るようにレックスを見ると、彼の口が音を出さずに動き出した。

（お、れ、の、ま、ね、を、……俺の真似をしろ？）
「ヤン、食べないのか？」

　直後にハリアに問われ、ヤンはビクッと身体を硬直させる。彼を見るとまた、あの冷えた目で面白がるようにこちらを見ている。

「い、いえっ！　いただきます！」

　ヤンはレックスを盗み見ながら、使うナイフとフォークを手に取った。とりあえず、形だけできれば上出来だ、と思いながら魚を口にする。

「油断ならないな……アイツらは笑いながら私たちの生活を強奪しに来る」
「ええ。それに……」

　ハリアの憂事をレックスが継ぐ。しかもヤンが真似できるように、気を配りながら。

「手加減ができない奴らですからね。こちらも遠慮は無用かと」

　ヤンは会話を聞くどころではなく、レックスの真似をしてマナー通りに食べることで精一杯だった。美味しいことは確実なのに、緊張で食べた気がしない。

「ヤンは、今後猫にはどう対処したらいいと思う？」
「ぅえっ？」

　いきなり話題を振られ、ヤンは慌てる。そして一介の従騎士の意見など、何の役に立つのだろう、と不思議に思った。

（そばにはレックス様も、アンセル様もいるのに……）

　そう思って、もしやと気付く。ハリアは、剣や戦術に長けた二人の意見ではなく、ヤンの率直な意見を聞きたいのではないのか、と。

　ヤンの肌が再びザワついた。猫という言葉を聞くだけで、ヤンは神経を尖らせてしまう。カトラリーを持つ手が震えるのでそっと置くと、レックスが訝しげにこちらを見る気配がした。

「……僕は、平和に暮らせたら……、それだけで十分です」
「……うむ。それは私たちも同じ願いだ」

　ただ、待っているだけでは後手に回る。そう言って、ハリアは近々討伐隊を出すと宣言した。