【完結】病んだ愚王の慰みものは、幸せな転生を願う

８ 葬送

「先程は、申し訳ありませんでした」

　朝食を食べ終わって、シリルがまた仕事に戻ると、エヴァンが薫にそう言って謝ってきた。まさか謝られるとは思わず、薫は慌てて両手を振る。

「い、いえいえいえ！　エヴァンさんが僕のことを、心配して下さってるのは、よく分かりましたのでっ！」

　そう言うと、エヴァンはひとつため息をついた。それは薫に許してもらってホッとした、と言うよりかは、どこか諦めたような、そんなため息だ。

「……では、シリルを裏切るようなことは、しないで下さいね」

　エヴァンはそう言うと、「行きましょうか」と部屋を出ようとする。薫はロレットと一緒に彼を追い掛けた。

「ロレット、今日の仕事は比較的少ないですよ」
「そうか」

　廊下に出るなり仕事モードに入ったらしい二人。薫は二人の仕事がどんなものなのか興味があったけれど、聞いていいものだろうか、と躊躇ってしまう。

(こういう時、都合よくベルさんの記憶が出てきたら良いのに……)

『お前、そんなことも分かんないの？』

　突然、不快な声と言葉が甦った。違う、思い出したいのはそっちじゃない、と小さく頭を振る。
　幸い、ロレットは薫の様子に気付いていないようだ。……エヴァンはあえて知らないふりをしているのかもしれないけれど。

　そんなことを考えていると、ロレットたちは一度屋外へ出て、また違う建物へと入っていった。薫の記憶にあるもので、近いものを挙げるとすると、教会のような建物だ。ただ、祭壇が建物の中心にあり、それを囲むように長椅子が設置されている。十字架も無ければマリア像も無い。けれど神聖な場所として扱われている、という漠然とした空気だけは伝わってくる。

「ではロレット、私はいつものように外で待機してます」
「ああ。……薫は、そうだな……あそこで見学していてくれるか？」
「はい」

　ロレットが指したのは入口側の壁の端だ。
　薫は聞いてみる。

「あの、ここで何をするのでしょう？」
「……葬儀だ」
「そ……」

　葬儀って、関係ない自分がいても良いのだろうか、と薫は一気に嫌な汗をかいた。ただでさえ大切なひとが亡くなって、ナーバスになってることだろうに、と慌てていると、ロレットは背中を撫でて落ち着かせてくれる。

「俺は魂を眠らせて、天へ還すのが主な仕事だ。この国では輪廻転生が信じられていて、それが信仰の主としている」

　騒いだら死者の魂が起きてしまうとされているから、大人しくしていれば何もされないだろう、とロレットは言う。それならば、と薫は大人しく見学することにした。

「エヴァンさんは何をしているんですか？」

　祭壇の蝋燭に火を灯すロレットに尋ねると、彼は少し表情を和らげる。薫はその表情にドキリとした。好きな人を想う時の表情は、こんなにも優しいものなのかと思う。

「主に死者の魂の行き先を教えることと……あとは人生相談」

　なんでも、死者の魂が無事に来世を迎えられるか、心配するひとが多いらしい。良い行いをすれば良い来世を送れると信じられているこの国では、当然のことかもしれない、とロレットは言う。

「エヴァンさんは、魂の行き先が分かるんですか？」
「分かる時もあれば分からない時もある。エヴァンも万能じゃないから」
「……でも、ロレットさんは魂を呼べるんですよね？　逢いたいというひとに、逢わせてあげることはしないんですか？」
「……それには、色々と条件が必要なんだ」

　俺の能力も万能じゃない、とロレットは苦笑した。それでも、薫は二人の能力が羨ましいと思う。人に必要とされる能力がある。それだけで生きている価値がある。それなら、薫はここで何の能力があれば、許して貰えるだろう？

「薫」

　スっと背中を撫でられた。

「もうそろそろ始まる。……不安ならエヴァンの所にいるか？」
「……いえ、ここで見ています」

　そう言うと、薫はロレットに言われた場所に立った。
　程なくして足音と車輪の音が聞こえる。静かに入ってきたのは、遺族と荷台に載せられた棺、そして縁ゆかりのあった人たちだろう。

「ロレット様、どうぞよろしくお願いします」
「……分かった」

　皆は揃って黒い服を着ていた。異世界でもその風習は同じなんだな、なんて薫は考えて、男性たちが棺を祭壇に載せる。

　参列者が棺を開けると、ロレットは中を覗き込んで何かを話し掛けていた。そして遺体の額、つま先、指先、胸の上で軽く何かを摘むような仕草をすると、参列者に向かって話す。

「これより、魂の葬送を始める。今世での死者との心残りはないか？」

　ロレットは辺りを見回し、誰も心残りが無いことを確認する。そして参列者を長椅子が設置されている場所まで下がらせ、遺体の胸の上で、両手で水を掬うように合わせた。

「……！」

　すると次の瞬間、ロレットの手に、淡く光る玉のようなものが現れたのだ。そしてそれは彼の手で優しく頭上に掲げられ、そのままフワフワと天井まで昇っていく。

「……っ！」

　遺族はハンカチで目を拭きながら、その様子をしっかりと見つめていた。

『来世でも、良い輪廻転生を』

　ロレットがそう唱えると、その魂は天井をすり抜ける。
　それをきっかけに遺族は建物の外に出て行った。薫もついていくと、やはり皆、魂の行方を見えなくなるまで見送っている。

　綺麗で、穏やかな最期……薫も、できることならこんな風に、惜しまれて逝きたかった。

　そう思ったら急に視界が滲む。嗚咽が漏れそうになり口を塞ぐと、いきなり二の腕を強い力で引っ張られた。