【完結】はじめてのはじめ

21

次の日、いつものように学校に行き、いつものようにバイト先に来ると、肇はそっとロッカー室を覗いた。

(よし、湊はいないな)

そう思って素早く着替える。そして厨房も同じように覗くと、珍しく志水がいた。そしてホールには湊も。

「よぉ、待ってたぜ小木曽」

みんなが開店準備をしている中、志水は大声で肇を呼ぶ。なんだってこんな時に絡んでくるんだ、と志水を睨むと、彼はニヤニヤとスマホを出した。

「これ、だーれだ？」

「……っ！」

志水が見せたものは、女性キャラクターのコスプレをする、肇の姿だった。

肇は志水のスマホを奪おうとするが、その手は虚しく空をかいただけだ。

「みんな見てみろよ！ コイツ、女装趣味があるんだぜ！」

志水が厨房とホールの間にあるカウンターに、スマホを置いた。他のスタッフが興味津々でそれを覗いている。

肇はカッと頬が熱くなった。

「気持ち悪いよな。お前、文化祭でも女装してたって噂じゃん？ 男が好きなのか？ ホモかよ」

「……っ」

肇は何も言えなかった。感情が先に来てしまい、言葉が出ない。

湊以外のスタッフは、志水のスマホを見て笑う。それは、侮蔑の入った、嘲笑だった。

「ってか、こんな事して何が楽しいわけ？ 化粧とかカツラまでかぶって、どれだけ本気だよ、キモオタが」

肇は拳を握った。何も言い返せない。そんな事言われる筋合いはないって分かっているのに、動けない。

「志水さん」

湊の声がする。彼はスマホを志水に突き返すと、真っ直ぐ志水を睨んだ。

「人の好き嫌いは色々あると思います。けど、人が本気になっているものを、笑う権利は一切無いですよ」

「………………あ？」

「しかもこうして晒し者にして……どっちが気持ち悪い人間か、考えたら分かりますよね？」

「何だ多賀やるのか！？」

「止めなさい志水くん！ 多賀くんも！」

横から店長の声がする。店長は肇の様子を見て「今日は帰りなさい」と言ってくれる。正直、助かった。

のろのろとロッカー室に行くと、コック服を脱ごうとボタンに手をかける。しかし、手が震えてしまって上手く外せない。

(志水さんがオレの事嫌いなのは知ってたけど、まさかわざわざコスプレの事を持ち出してくるとか……)

ありえない、と肇は思った。まだ顔が熱いのは、怒りで震えているからだと知る。

「……大丈夫？」

「……っ」

湊が声を掛けてくる。彼は肇のそばまで来ると、肩で息をする肇の両手を取った。

「手、開いて。息、吐いて」

無理やり握っていた手を開かされ、優しい声で身体が落ち着く方法を教えてくれる。その声の心地良さに、肇は腰の辺りがゾクッとするのを感じた。

(え、ちょっと待て。今のは何だ？)

覚えがあるその感覚は、肇をまた別の意味で落ち着かなくさせる。怒りで身体が戦闘態勢になってるから、勘違いしたんだ、と思う事にした。

「肇、俺はコスプレに夢中になっている君が好きだし、羨ましいと思ってたよ。可愛いし、真っ直ぐで不器用な所も好き。返事は……気が向いたらちょうだい」

湊はそう言って、気を付けて帰ってねとロッカー室を出ていった。

「……っ」

肇はまた別の意味で顔が熱くなる。口元を押さえ、たった今、口走りそうになった言葉を飲み込んだ。

好意は嬉しい。それは今まで告白してくれた人と変わらない。けれど今、湊だけは、その好意に応えたいと思ったのだ。

(オレ、湊の事……好き、なのか？)

ハッキリと脳内で言葉にした時、肇の中でそれがストンと胸の中に落ちた。

そしてまたしても顔が熱くなる。何だか一人で百面相をしていて疲れたな、とコック服を脱いだ。

今頃気付くとか、鈍いにも程がある、と思ってロッカー室を出ると、真っ直ぐ家に帰った。

家に入ると、バイトに行ったハズの肇がすぐに帰ってきたので心配されたが、店が暇だったからと誤魔化し、部屋に入る。

(返事、気が向いたらちょうだいって言ってたな……)

気が向いたらとはどういう事だろう？ 照れてパニックになる肇を気遣ったのだろうか？

(いや、違うぞ……)

肇は嫌な汗が出るのを感じた。

湊は諦めているのだ。自分が両想いになれないと、思い込んでいる。その証拠に、文化祭で肇に好きな人がいるのか確かめていた。

(オレは何て言った？ 恋愛とかよく分からないって……)

肇は頭を抱える。自覚するのが遅かったばかりに、湊に諦めさせる方向へ向かわせてしまった。

(もう遅いのか？ 多分きっかけは文化祭だ……今回も厳しいって……あれオレの事だったのかっ)

こうやって、悶々と考えているくらいなら、電話でもして伝えれば良いのだけれど、あいにくそこまでの勇気が出ない。

(漫画なら、都合よく向こうから連絡が来たりするんだけど……)

そう思ってスマホを眺めていたけれど、誰からも連絡が来なかった。肇はため息をつく。

「何だよ湊……」

出会った頃は結構強引に来ていたのに。いざとなったら諦めるのかよ、と肇は唇を噛む。

(……よし、次に会ったら言おう)

俺も湊が好きだと。肇の初めての恋は、湊の初めての両想いにしてやる、と。