【完結】はじめてのはじめ

9

今日は久々の一日オフの日。肇は思い切りダラダラと過ごし昼前に起きて、ブランチを摂ってから出掛ける準備をする。

せっかくの休みなのだから、街に出てアニメショップにでも行こうと思ったのだ。

(欲しい漫画もあるし)

アニメグッズにはあまり興味は無いけれど、漫画の品揃えが良いのでたまに行く。コスプレ用の商品も置いてあるし、買わなくても見るだけでテンションが上がるのだ。

ウキウキ気分で電車に乗り、現地に着く。夏休みとあってかなり混んでいるけれど、イベントの混み具合に慣れている肇にはなんてことはない。

(とりあえず、漫画は後にしてコスプレグッズ見に行くか)

荷物が多くなるので、先に見るだけ見ておこうとコスプレグッズ売り場に行く。流行りのアニメが分かったりするのも、楽しみのひとつだ。

「あれ？ ロンギヌスさん？」

そこへ、肇のコスネームを呼ぶ声がする。振り返ると、やはりみかんがいた。

「みかんさん、奇遇ですね」

肇は笑顔でみかんを迎える。彼女の手には青い袋がぶら下がっていた。

「何か買ったんですか？」

「画材を少々。あと、本を仕入れに」

なるほど、と肇は頷く。彼女はイラストも描けるので、服も作れて器用な人だな、と思う。

「お一人ですか？ 良かったら一緒に回りません？」

そう言って、みかんは地面を指す。漫画売り場は下の階なので、それを意味しているようだ。

「良いですよ。オレも本、買うので」

肇も頷くと、二人で下の階に降りる。

漫画売り場は、他のコーナーと比べ物にならない程混雑していた。しかしその中で、一際目立つ人物を見つけ、肇は冷や汗をかく。

(何で多賀がここにいるんだよ！)

よく見ると、先日会った友達と来ているようだった。彼らは真っ直ぐこちらに向かって来ているので、どうにかして逃げなければ、と慌てる。

「みかんさん、天敵が現れました。協力してください」

オタバレしてないんです、と彼女に伝えると、何故か彼女は楽しそうに「アイアイサー」と敬礼した。

「天敵はどちらですか？」

みかんは小声で聞いてくる。肇は湊の方を指し、茶髪の背が高い奴と言うと、すぐに分かったらしい、二次元から出てきたようなイケメンさんですね、と親指を立てた。

それから二人は協力し合い、買いたい本を手に取りつつ、湊たちの死角に回り込み、何とか会わないように頑張る。しかし店は混雑していて、人混みに阻まれ動けなくなってしまった。

「ロンギヌスさんやばいです、彼、こっちに来ますよっ」

やばいやばいと肇は辺りを見渡す。しかし人の壁で移動できないし、こうなればそれとなく顔が見えないように、本棚を見るふりをするしかない。

「にしてもすごい人だねー。司、大丈夫？」

「限界だ。純一、早く終わらせてくれ」

「そう言われてもこの人混みじゃ、思うように進めないよ」

三人が会話しながら近付いてくる。みかんがスッと肇を死角に入るように立ってくれた。そして、人の流れに沿って、三人は肇の後ろを通り過ぎていく。

肇は息を詰めた。心臓が痛いほど早く脈打っている。

「どうやら山場は超えたようですよ」

みかんは湊たちが去っていった方を見て、親指を立てた。

「……良かった」

肇は力が抜けてへたり込みそうだった。どうやら見つからずに済んだようだ。

それから、湊たちが店の外へ出たのを確認して、残りの目当ての本を手に取り、会計を済ませる。

「ありがとう。お陰で難を逃れました」

「いえいえー」

二人で店を出たところで、ハイタッチをする。今日はとてもいい仕事をした。漫画も心置きなく読めそうだ、と思った時だった。

「小木曽、くん……？」

聞き覚えのありすぎる声に肇は固まる。

そこには湊たちがいた。

肇は心のシャッターを速攻で閉める。まさか敵が出口で待ち構えているなんて、思いもしなかった。

「驚いた。こんな所で会うなんて……その子は彼女？」

湊は何故か困ったような顔で聞いてくる。別にお前には関係ないだろ、と言うと、みかんは両手を挙げて降参ポーズをした。

「いえっ、私はただの友達です。ごめんなさい、何か面倒そうなので、私は去りますね。じゃっ！」

「え？ ちょ……っ」

早口で言ったかと思うと、みかんはあっという間に見えなくなる。逃げたな、と内心イラついていると、湊は「本当に彼女ではないんだね？」と言っている。

「だから、そんなのお前には関係ないだろ。オレも帰る、じゃあな」

肇は踵を返した。しかし、その腕を湊に掴まれる。何をするんだ、と彼を睨むと、湊は思いのほか真剣な顔をしていた。それが何だか怖くて、本当に逃げ出したくなる。

「小木曽くん今日シフト入ってないでしょ？ 時間あるよね？」

俺たちこれから喫茶店でも行こうかと話していたところなんだ、と湊は結構な力で肇を引っ張っていく。湊の強引な行動に、肇は慌てた。

「純一、司、小木曽くんもいい？」

「俺たちは良いけど……」

「勝手に決めんなコラ、離せよっ」

しかし肇の主張も虚しく、湊に引きずられるようにして連れていかれ、喫茶店に入ると湊の隣に座らされた。