なぁ白川、好き避けしないでこっち見て笑って。

１９

「いやー！　やっぱライブっていいな！」

　帰り道、洋たちは同じく帰る人たちの流れに沿って歩いていく。洋は今日を振り返った。
　あれから、メインステージにも行ってパフォーマンスを見てみたのだ。さすがに大きなステージは有名どころのアーティストが目白押しで、盛り上がりも凄かった。

（しかも、珍しい白川が見れた）

　洋は思い出して笑う。大人しいと思っていた白川だが、ライブ中は腕を振り上げノリノリだったのだ。同じくはしゃぐ哲也と一緒にジャンプしていて、ライブが終わる頃には、白川は哲也とも完全に打ち解けていたように思う。

「楽しかったか？」

　洋は白川の顔を覗き込むと、彼はサッと身体を引いた。その行動に思うところがないわけではないけれど、洋は笑う。

「あんなにはしゃぐ白川と哲也、初めて見た」
「う、うん……。楽しかったよ、ありがとう……」

　視線を逸らして呟くように言う白川。洋は頭の後ろで手を組んだ。

「そう？　なら良かった。俺とももっと仲良くして欲しいんだけどな？」
「ご、ごめん……」

　冗談めかして言ったのに、白川はさらに落ち着かなくなったようだ。謝って欲しいわけじゃないのに、言わせてしまったことに自己嫌悪する。

「あー、……いや、謝って欲しいとかじゃなくて……」
「そ、そうなの？　でも、やっぱりあからさまな態度は良くないよなって、思う、から……」

　自覚はあったんだ、と洋は笑った。

「い、いつも仲良くなりたいって思う人は、ずっと、遠くから見るだけだったし……」

　洋は白川のその言葉に新鮮さを覚える。自分はその真逆で、仲良くなりたいと思う人には自分から近付いていく性格だ。ただ、表面上の当たり障りない話で盛り上がって、深い仲にはなれないわけだけれど。
　広く浅く。それが洋の今までの付き合い方だった。もちろん、それも悪いわけじゃない。けれど直樹にも指摘されたように、このままじゃ確かに恋人はできないよな、と思う。いつか「チャラ崎」と言われたことを思い出し、あの時はムカついたけれど、人から見た自分の評価はそうなのかなと納得した。

「……そっか。変わろうと思ったんだ？　なんかきっかけがあったのか？」

　自然と、そんな質問が口から出ていた。いつもの自分なら、ここで相手の心情を聞く質問はしない。適当に「いいと思うよ」なんて軽く褒めて終わりだ。

「そ、それは……」
「それ聞く？」

　躊躇った白川に代わって、洋につっこみを入れたのは直樹だ。少し考えたらわかるでしょと言われ、洋はきょとんとする。どうやら、直樹は何かを知っているらしい。

「……き、去年の新歓。とある人を見ていて……」

　はっきりしない白川の返答に、洋は直樹の言う通り少し考えた。確か白川は、新歓で洋を知ったと言っていなかったか。

「……っ」

　それなら、自惚れでなければきっかけは洋ではないか。彼は洋みたいになれたらと言っているし、直樹が呆れたようにつっこんだことが答えだろう。

「え、いやっ。……ビックリした。白川、ひょっとして思った以上に俺のこと好き？」
「ぅぇあっ!?　す、すすすす好きっていうか、尊敬してるというか！」

　洋が驚いて声をひっくり返すと、それ以上に白川も声をひっくり返す。思った以上に真面目に好かれていたことに、洋の心臓は忙しく動き始めた。

（い、いやいやいやいや、好きって言っても恋愛感情じゃないし、白川は本命いるんだから）

　心の中でそう言い聞かせ、言葉のチョイスがまずかったなと思う。日本語の「好き」にはライクとラブの、二つの意味があるんだぞ、と脳内で叫んで心に刻んだ。

「だから、お付き合い、できるように……が、頑張ってみよう、かなって……」

　しかし続いた白川の言葉に、洋は崖から突き落とされた気分になる。やはり彼には本命がいて、洋をお手本にその子に近付きたいと思っていることを、本人の口から突きつけられたのだ。
　洋の心臓は、今度は嫌な音を立てて早くなる。先程自覚したばかりの恋は、どう転んでも絶望しかないのだと。視線を落とすと小さい笑いが漏れた。

（まあ、男同士だからそもそも望みなんてないよな……）

　まさか自分が同性にこんな感情を抱くなんて、思ってもみなかったのだ。それでも、こうして前向きに頑張ろうとする白川を、応援しないなんて友人として失格だろう。
　洋はめいっぱい気持ちを込めて、笑う。

「……そっか。それなら応援するぞー？　ってか、いい加減その好きな子のこと教えてくれよ」
「そっ！　それは……っ！」

　努めて明るく言うと、いつも通り白川は慌てた。本当は苦しいけれど、白川のためだ、と掠れそうな声をお腹に力を込めて平静を装う。
　相手の情報がない状態では、協力したくてもできない。洋はそう言ってまた白川の顔を覗き込むと、あからさまに顔を逸らされた。この、ちょっとしたことで照れる彼がかわいいと思ってしまうから、彼をからかうことが止められない。しかし今回は今までと少し違った。楽しいだけじゃなく、ほんの少しだけ口の中が苦くなったのだ。
　決してこちらに向くことがない白川の気持ちを、自分は友人として白川を応援するんだろ、と心の中で言い聞かせる。

（両想いになれないならせめて、白川の笑ってる顔が見たい）

　それくらいは願っても良いだろう、と洋は彼を見つめる。すでに真っ赤になった白川の耳を摘みたい衝動を抑えつつ、返答を待った。
　しかし、彼から返ってきたのはつれない返事だ。

「ご、…………ごめん……。それは、まだ……」

　茹でタコのように真っ赤になってしまった白川は、両手で顔を覆う。やっぱりそのまま歩くので危なっかしい、と洋は笑った。

「あー。急にすごく甘いケーキが食べたくなってきたー」

　そこで唐突に声を上げたのは直樹だ。しかもなぜか感情がこもっていなくて、どうした、と三人は彼を見る。

「うん。砂糖吐くほどケーキ食べたい」

　直樹が甘いものなんて珍しい、と思っていると、彼は哲也に奢ってよと言っていた。何で、と騒ぐ哲也の腕をグイグイ引っ張り、スタスタと先に行ってしまう。置いていかれた二人は一瞬目を合わせたものの、お互いにサッと顔を逸らした。

（やば、目が合ったけど逸らしちゃった……）

　白川にこちらを見て欲しいと思っているにも関わらず、自分から目を逸らすのは良くないだろう。洋はそう思い直し、そろそろと白川を見る。すると向こうも同じようにこちらを見たので、苦笑した。

「直樹があんなことを言うなんて珍しいな」

　そう言うと、白川は少し何かを考えて、彼も苦笑する。

「そうだね」

　眉は下がっていたものの、力が抜けた笑みはやはり綺麗だった。洋は彼のこの微苦笑を、忘れないようにしよう、と誓う。想いが伝えられないならせめて、これくらいは、と。

　やっと、彼とまともに視線が合ったことに気付いたのは、彼らと別れ、しばらく経ったあとだった。