パドックで会いましょう

競馬場デビュー

２

列の最後尾に並んで待った末に、『未成年では？』とか『学生では？』とか訝いぶかられながらも、ようやく入場料を払い、なんとか場内に入ることができた。
しかし馬券売り場はどこだろう？
場内の案内板を見て位置を確認しようと立ち止まると、後ろから歩いて来た人たちにぶつかられた。

「こんな所で立ち止まんな、邪魔やろが！」

前をろくに見もしないで歩いてきたこの人たちも悪いのに、関西弁で怒鳴られると怖くて文句も言い返せない。
神奈川生まれの神奈川育ちの僕にとって、関西は未知の世界で、言葉といい勢いといい、何もかもが恐ろしい。
とりあえず殴られないうちに謝っておこう。

「す、すみません……」

素直に謝ったと言うのに、男は僕のシャツの襟首をガシッとつかんで顔をグッと近付けた。

「すみませんで済んだら警察要らんのじゃ！」

えぇーっ?!
ぶつかっただけで大袈裟な！
そもそも、ぶつかって来たのはそっちじゃないか！
……なんて、怖くて口が裂けても言えない!!
強面の男たちにわけのわからない因縁をつけられる僕を、誰もが見ないふりして素通りしていく。
誰も助けてくれないなんて、関西人は情に厚いんじゃなかったのか?!
こちらに来てからまだ１週間しか経っていないのに、意外と冷たい関西人に絶望しそうになっていると、誰かが男の腕を掴んだ。
天の助けか、はたまた神か。
きっとさらにイカツイ強そうな男の人に違いない。

「ちょっとアンタらぁ、そんな坊や相手に何調子こいてんねん。ええ加減にしときぃや」

予想に反して女の人の声がした。

「あっ、ねえさん……」

……ねえさん？
どう見ても20代半ば過ぎの、華奢な体つきをした女性だ。
この強面の男たちが怖れるような女性にはとても見えない。

「大の男がしょうもない事でいちいちガタガタぬかすな、みっともない」
「すんません……」
「わかったら早よ行け」

ねえさんと呼ばれたその女性がシッシッと手で追い払うと、強面の男たちは頭を下げて、そそくさと去って行った。
一体この人、何者なんだ？

「大丈夫か？ケガしてへん？」
「あっ、大丈夫です。ありがとうございました」

僕が慌てて頭を下げると、その人は笑って僕の頭をワシャワシャと撫でた。

「ええって、気にせんといて。なんや、この辺の子やないな？競馬場、初めてか？」
「はい……。馬券を買って来るように頼まれたんですけど、どこに行けばいいのかもわからなくて」
「そうなんや。じゃあ、ついといで。アタシが連れてったる」