奇跡の世代の「汚点」と呼ばれた男、魔法の才能がありません。

二章 （ポーディングの街編）

16.カリンの囁き

　ルーラ・カリン
　それはこの女の本名だ。俺が生きて帰ることを、刀に誓って宣言したのがこの女。
　俺にとっては成り行きだったのだが、「戦士の誓い」はかなり重い意味を持っているらしい。
　カエムによると、戦士の誓いを果たせない場合、戦の女神から天罰が下るという。
　俺がトロールに負けて死んでいたら、この女も無事ではなかっただろう。会ったばかりの俺に何故そんなことを……


　ビールはジョッキ半分は残っていただろうか。それが彼女の喉の奥に音を立てて流れ込んだ。
　普段は酒を飲まないのだろう。空になったジョッキをテーブルに置く頃には、呂律が回らないほどに酔っていた。
　しかしまだ意識はあるようで、俺の腹を指で押しながら言う。
「あなたしゃまはえーゆうさまぁ～」
「……なんて？」
　何か言っているが、聞き取れない。
「わたしをまもったゃぁひとぅ～」
「……お前、酔ってるだろ」
「よってぇないよぉ～う」

　この女……こんなに間抜けな奴だっけ？
「ぅおい！わたしはまぬけぇしゃないぞぅ？」
　心が読んだように叫ぶ彼女は、テーブルを掴む手を離して、遂に俺に背中を預けてきた。
　酔っていて、支えがないとスライムのように床に転がってしまう。
　仕方がなく、両手で支える姿勢を保つ。

　ここが酒場でよかった。こんな状況の男女をつまみ出す人はいないし、姿勢を正せと注意する輩もいない。
　幸い、こんな状態の人はカリン以外にもいるようだ。

　今日の酒場はトロール討伐を祝う人で溢れている。冒険者だけでない。普段魔物と関わることがない人も、酒を飲んで祝っている。
　俺がここに来てから、かれこれ5時間。明るかった空の色も、もう暗い。
　酒に呑まれて転がる人。それを抱えて持ち帰る人。特大のジョッキで飲み比べを始める人。
　沢山の人が、入れ代わり立ち代わり飲んでいる。

　それを見ていると、もっとビールを飲みたくなってきた。
　あちらで飲み比べをしている人たちに加わろうか。
　少しばかりカリンを1人にしても、攫われることはないだろう。
　腕の中のカリンを机に預けようとする。
　しかし、離れない。俺の服を両手で掴んでいるようだ。

　握りしめたカリンの片手を掴み、少し緩める。
　その手は赤ん坊のように小さく、とても剣を振っているものとは思えなかった。

　もしかして……
　俺は恐ろしいことに気がついた。本当だとすれば、俺が絶望の淵に立たされるもの。
　それは、カリンが本当は戦士ではない、という可能性だ。

　勇者パーティでのトラウマが蘇る。カリンがあいつら同様に、俺を嘲笑うために近づいたのだとしたら……？
　まんまと戦士の誓いをする俺を馬鹿にして、みんなで笑っているとしたら……？
　急に怖くなる。
　また……裏切られるのか？

　少し入っていた酒も一瞬で抜けて、最悪の可能性を想像する。
　カリンを抱えているこの状況も、仕組まれているかもしれない。
　そう思えば、大商人であるカエムは、なぜC級の俺を専属冒険者にしたんだ？
　命の恩人とはいえ、他にやり方はたくさんあったはずだ。
　領主様は？先遣隊は本当にトロールの存在に気がついていなかったのか？
　それも全て、俺を嘲笑うためのものだったとしたら……

　疑心暗鬼になっている自分に気がついた。
　少し冷静になろう。
　そもそも、カリンが戦士でないと決まったわけではない。
　俺は何故こんなことを考えていたんだ……？
　
　これは……そう、あの男が俺に残した呪いだ。鑑定不可能な、解呪不可能なものが、俺の心を蝕むしばんでいる。

　ふと、俺の手の中に温かいものがあることに気がついた。
　解こうとしていたカリンの手を、俺はずっと握っていたようだ。
　腕の中で寝ているカリンを見る。何か寝言を言って、ぐっすりと寝ている。
　そんな彼女に、一切の暗い感情はないように感じた。

　落ち着け。安心しろ。大丈夫なはずだ。全て上手くいく。
　覚悟を決めて、赤ん坊のように小さく丸い手を開いてみる。
　開かれたその手のひらは、紛れもなく戦士の手そのものであった。
　幾多の戦場を駆け抜けた歴戦の強者。汗、血を流し、人々を守ってきた手。剣を振るうその手には、幾つもの潰れたマメができている。
　彼女の手のひらは強くて大きい。そして俺の希望そのものであった。
　いつの間に酒が回ったのだろうか。思わず涙が溢れる。
　俺は彼女の手を握ったまま、いつまでも泣いていた。


「あ……あの……ルイスどうしたの？」
　目を覚ましたカリンが驚いた顔をしている。
　俺を真っ直ぐに見つめるその瞳を見て、思わずカリンを抱きしめた。
「ちょ……なに！どうしたの！」
「カリン！君は俺を裏切ってなんかいなかった！」
「うらぎり？……そんなわけないでしょ！」
　俺の腕の中でカリンは抜け出そうと必死であったが、その様子はどこか嬉しそうでもあった。

「おい！カリンを落とした男がいやがる！」
「なんだと！どこのどいつだ！」
「おい、あれ汚点じゃないか！」
「この野郎っ英雄の次は美女かよ！」
　酒場の笑い声が一気に大きくなる。
　カリンは状況を理解していないようで、混乱している。
　いやそれどころか、この状況を理解しているのは、この場でただ1人、俺だけだろう。
　そう、俺だけが知っていればいい。俺だけが喜べばいいんだ。
　俺だけが、過去の呪いから解放されたことを祝っていればいい……


　「良かったね」
　突然、カリンが耳元で囁ささやいた。

　心臓が一瞬、ドクンと波打つのを感じる。耳元まで聞こえたその鼓動は、おそらく目の前の彼女にも聞こえただろう。
　ようやく分かった。俺はこの子のことを信じていいんだ。彼女なら……カリンなら……
　心の中で、何かが破裂した。無意識のうちに押さえ込んでいた何か。
　どうせとか、俺なんかとかで済ませていたこと全てが、許される感じ。
　気がついたら、俺はカリンを抱いて唇をつけていた。
　カリンも顔を赤くして俺に抱きつく。
　酒場が沸き上がった。

　俺は耳の遠い老人にまで届くような声で叫ぶ。
「おい！今、この時間から俺の奢りだぁ！好きに飲んでくれ！」
　野郎どもの唸るような雄叫びが湧き上がる。

　酒場の夜はまだ終わらなそうだ。