獅子姫の婿殿

40

「……！」

　思わずリエレは飛び出しかけたが、ヴェネッダが腕を掴んで止めた。
　リエレはヴェネッダと視線を合わせ、小さく息を吐く。

　やったことの責任は取らねばならない。相手がドラゴンであるだけ、あまりにも大きな責任になってしまったが、彼は自分で始末をつけた。それだけだ。
　二人はレッグがドラゴンに食われていくさまを見つめながら、後退りする。

　だがドラゴンの目はじっと二人を見ているのだ。
　終わったかもしれない。ひやりと、背に冷たいものが流れた。

　その時だ。

　どこかで「ぴぃっ」と声がした。

「あ」

　卵だ。

　卵が割れている。その中から、小さな、あまりにも頼りない羽が見えた。

「まあっ！　生まれたのね！」

　そして、その場にあまりにも不似合いな声が割入った。

「は、母上……？」
「マルーニャ！？」

　姿もまた不釣り合いにすぎる。大きなドラゴンの前にひょこひょこと、手足と髪の長い、華奢な姿が入り込む。
　まして卵の前に座り込んだ。

「きゅうっ！」
「なんて可愛いの！」

「マ、マルーニャ！」
「マルーニャ様！」
「……クルッサ？」

　転ぶようにして走ってきたのはクルッサだ。
　彼は異常な事態に森の周囲を観察し、足を引きずるように歩くマルーニャを見つけたのだ。彼女をおぶってここまでやってきたが、マルーニャは親子ドラゴンを見つけるなり走り出してしまったのだ。
　足を痛めているというのに、信じがたい足の速さだった。

　ようやく追いついたクルッサだったが、この状況では動けない。
　マルーニャが生まれたてのドラゴンのヒナを抱いている。
　ドラゴンは止まっている。

　まともに見れば、ヒナを人質に取っているようなものだ。そう思うと動けるはずがない。むやみに近づいて、この硬直した状況を壊したくない。
　ドラゴンが襲ってくれば、マルーニャなどひとたまりもないのだ。

　クルッサはゆっくり呼吸をして、静かに呼びかけた。

「マルーニャ様……」

　しかしどうすれば良いのだろうか。
　ヒナを離せばマルーニャは終わりかもしれない。しかしこのままでは、マルーニャも逃げられるはずがない。

「きゅうっ！」

　その時、子ドラゴンが動いた。
　小さな身体で、小さな羽をはたはたとさせながら、マルーニャに近づいていく。

　子供とはいえ人間よりずっと大きい。クルッサと、リエレとヴェネッダ、まともな感覚を持つ三人は固まった。誰ひとりどうするべきかわからなかったのだ。
　マルーニャだけが楽しげに、子ドラゴンに微笑みかけた。

「見て！　生まれたてはやっぱり小さいのね！」

　彼女の周りだけがあまりにも別世界だ。
　そんな空気を、三人は知っていた。そういう人だと知っていた。だがそれが、ドラゴンの前で発揮されてどうなるのか。
　わかるはずがない。

「きゅうん！」

　子ドラゴンがマルーニャの抱いたヒナに頬ずりすることも、想像できるはずがなかった。

「ふふっ、かわいいよね！　向こうにいる子達も生まれたのかな？」

　マルーニャが森の方を見た時、親ドラゴンが動いた。
　のしのしとやってきて、小さなマルーニャの抱いた、小さすぎるヒナと顔を合わせている。

「はい」

　にこにことしたマルーニャが、ヒナを親ドラゴンに差し出した。
　親ドラゴンはぱくりとヒナをくわえた。

「わ、そうやって運ぶんだ。すごいね」

　そして親ドラゴンは大きく羽を広げた。

「きゅっ！」

　子ドラゴンも小さな羽を広げる。

「マルーニャ！」
「母上！」
「きゃっ！」

　ドラゴンが空に舞い上がる寸前に、ヴェネッダとリエレが飛び出して彼女を地面に押し倒した。ごうっと凄まじい暴風がふいて、必死に伏せていても三人を吹き飛ばしそうになる。
　クルッサも手を伸ばして、誰ともわからない足を掴んだ。

　なんとか風がやんだときには、ドラゴンはすでに遠い空の上にいた。
　それに追従するように、他のドラゴンたちも森に帰っていく。

「わあ……」

　絵に描いたような、非現実的な光景だった。様々なドラゴンが、優雅に羽を振り、滑空する。

　マルーニャは立ち上がろうにも体が痛かったので、ただただ、その美しい光景を見上げた。できるなら踊りたかったけれど、さすがに疲れている。
　でもヒナが無事で良かった。
　マルーニャは小さく欠伸をしたのだった。