獅子姫の婿殿

39

　一歩進んだ。
　ドラゴンが地面を蹴る。

「……！」

　どうすべきか迷った。
　卵を置いて退くか？
　しかし迷う間などなかった。ドラゴンが爪を振り上げた瞬間に、それは目の前にいた。

（早い！）

　ヴェネッダは横に避けて転がったが、まだ卵を抱いているのに気づいた。卵を置く。しかしドラゴンがまた爪を振り上げる。

　竜征隊がドラゴンを退けられるのは、相手が本気ではないからだ。本気のドラゴンをどうにかできる者などいない。ドラゴンを怒らせれば、かならず隊に犠牲が出る。
　ヴェネッダはただひたすらに避けた。
　しかし、そもそもが無理な話だ。

「あ」

　これは避けられない。
　どうにか致命傷だけは回避したい。

「ヴェネッダ！」
「……っ！？」

　衝撃とともにヴェネッダは突き飛ばされていた。

「リエレ！」

　幸い、突き飛ばした彼の方も無事のようだ。
　今度は呼べたなと少し笑って、自分を励まし立ち上がった。倒れていては死が待つばかりだ。

「ドラゴン！　卵を盗んだのはそいつだ！」
「えっ？」

　見れば地面にレッグの体が放り出されていた。意識はないらしい。意識のない男の体を抱えて、リエレは馬で駆けてきたのだ。
　乗馬が得意ではないくせに無茶をする。

「グア」
「きゅう！」
「ガァッ？」

　親ドラゴンと子ドラゴンが何やら顔を合わせて話し合っている、ように見えた。
　レッグの顔を覚えていたのだろうか？

「これでどうにかなると思う？」
「いや……どうだろうか。昔、卵を盗んだ時には、宴の場にいたものすべて屠られたと聞いている」
「……姫、馬は？」
「逃がした。そっちに乗せてもらえるか？」

　その場にレッグを置いて、二人はじりじりとドラゴンから離れ始めた。とにかく、レッグで我慢してもらうしかない。犯人はこいつなのだ。
　しかし、親ドラゴンがぎょろりとこちらを見た。

　二人は動きを止める。
　こちらを追ってこられてはたまらない。せめて、レッグには時間稼ぎくらいの役目は果たしてもらわなければ。

「はっ……ここは……？」

　そんな時になって、ドラゴンと二人の間に倒れていたレッグが目を覚ました。
　のそのそと起き上がって、不幸なことにドラゴンの方と目が合ったようだ。

「ひぃっ！　な、なん、なんで、ドラゴン！」
「キュゥッ！」

　子ドラゴンが声をあげた。まるで、それだと名指しするかのような声だった。
　実際そうだったのかもしれない。
　親ドラゴンが、のしりと地を踏みしめ、レッグとの距離を詰めた。

「ち、近づくな！　知っているぞ、ドラゴンなど家畜だ、人間様には勝てない！　勝てるものかっ！」

　レッグは何を思ったか、落ちていた石を拾ってドラゴンに投げつけた。その石はこつんとドラゴンの肌に当たったが、それだけだ。巨体に石が当たったから、いったい何だというのか。

「ほら、どっか行け、行ってしまえっ」

　ヴェネッダは信じられない思いでレッグの愚行を見つめていた。
　小さなドラゴンに石を投げ、追い払うことはある。小さなドラゴンであってもその程度、蚊に刺されたようなものだ。鬱陶しいからその場を離れるだけなのだ。

「行けっ、行くんだよ！　なん、で、近づいてくる……！」

　ドラゴンの爪が振り上げられた。

「ギャッ」

　悲鳴が聞こえてそれから静になる。地面に押し付けられながら、それでもまだレッグの体は動いていた。ドラゴンが大きく口を開ける。