獅子姫の婿殿

16

「おまえに気を使ってんだよ。恥ずかしくねえのかよ、女に我慢させて！」
「……我慢してる？」
「う、うん……まあ？」
「どういう我慢？」
「なんというか、暴れ出したいというか……」
「……それはすまない。もう少しだけここにいてほしい」
「も、もちろんだ。婿殿がそうしてほしいというなら、そうする」

　ああ、どこまでが演技かわからない。
　しかしリエレの予想通りに、エンゼンはどんどん興奮しているようだ。

「そいつはグランノットの女だ！　とびきり強い女だ！　それをっ……そんな、ただの女扱いするだと……許されねえぞ、そんなことは！」
「君に許してもらわなくても、姫は俺の妻だよ」

　妻。
　ヴェネッダはその言葉に、いよいよ顔が熱くてたまらなくなった。しかし冷静になろう。ならなければ。

　そうだ、そろそろエンゼンに気をつけた方がいい。なんでこんなことになっているのかわからないが、喧嘩っ早いのだから、リエレに殴りかかってくるかもしれない。振り返ろうか？
　でもいつの間にか、リエレの腕がしっかり背に回っている。振り払いたくない。

「そんな不相応な話があるか、認められるかっ、誰が認める、おまえなんかはせいぜいヴィネにくっついたコブだ。身の程を知れ！」
「残念ながら、わきまえるべきは君だよ。どんな理があって、姫が認めた夫を認めないと言う？」

「そいつと結婚するのは俺だった！」

　エンゼンの言葉はまるで子供のもののようだ。静まっていた宴はいよいよ、耳の痛いほどシンとなった。
　そしてヴェネッダの頭もいったん真っ白になり、振り返って彼を見た。

「それはどういうことだ？」
「どうもこうもねえ！　そうと決まってたんだ、ヴェネだってそのつもりだった！　それを後から邪魔しやがって、ありえねえ、ありえねえだろ！」
「姫、彼と結婚するつもりだった？」
「いや？」
「なっ……！？」

　何を驚いているのだろうか。
　ヴェネッダの方が驚きたいくらいだ。

「エンゼン、当たり前だろう。お前、小さい頃から私は女に見えないと何度も言っていたじゃないか」
「そっ、そんなの……」
「それでもお前と結婚したいと思うほど私は傲慢ではないし、被虐趣味もないからお前を好きになったりしないぞ」

　物心ついた頃からの幼馴染なので、出会いの記憶もない。ヴェネッダにとってエンゼンは、自分を男女と呼ぶ友人である。幼馴染は他にもたくさんいるので、わざわざエンゼンを好きになったりしない。

　ヴェネッダの初恋は、確か行商に来た名も知らないお兄さんだ。客商売なのでとにかく優しく口がうまく、グランノットの男たちとは違っていたのが良かったのだろう。
　考えてみればその頃から、ヴェネッダの理想は知的な男であった。

「う、嘘だ！」
「いや何が嘘なんだ。そんな素振りをしたか、私は？」
「俺とはなんでも話したじゃねえか、男と女の話だって……」
「お前が女をどう扱うかって話か？　男所帯だからそういう話もあるだろうと邪魔しなかっただけで、別に聞きたくはなかったぞ」

　そこは誤解されていたのだとしたら心外だ。
　なにしろ男ばかりの中に、辺境伯の娘である。自分が異物であると理解しているから、場をしらけさせるようなことは言わなかった。
　しかし、わざわざ乗っかることもなかったはずだ。

「だいたい他の女の話をしてくる時点で、無いなと思うし」
「な……！」
「人のものだぞ、人のもの。私はそういう趣味はない」
「モテない男よりモテる男がいいだろうが！」
「そうは言うが、それはモテる男がいいのではなく、モテるくらい魅力的な男がいいってことだろう。モテない魅力的な男がいればそれが一番だと思う」

　確かに、と誰かが小さく呟いた。

「俺は魅力的だからモテる！」
「えー……まあ、彼女たちにとってはそうなんだろうな？」
「お前、お前だって同じ女だろう！」
「女が全員同じ趣味だったら困るだろうが」

　あまり近距離で叫ぶのをやめてほしい。唾が散ってきそうでなんか嫌である。ヴェネッダは戦士の中にいたからといって、不潔さを許容しているわけではないのだ。
　そして早く理解してほしい。
　ヴェネッダはエンゼンに興味がないのだ。

「というか婿殿の方がモテると思う」
「顔だけだろうが！」
「違うぞ、全然違う。お前、私のためにドアを開けてどうぞってしてくれたことないだろ。あれを自然にやるんだぞ、婿殿は」
「媚びてるだけじゃねえか！」
「私は嬉しい。あと、文字がすごくきれいだ」