獅子姫の婿殿

1

　そろそろ夕陽も沈むだろう。
　宴は続いているが、本日の主役の片方が現れる気配はない。

「やはり、いらっしゃいませんか」
「そうだろうね」

　リエレは目の前にあるたくさんの料理の中から、一皿を選んで手をつけた。
　今日のために時間をかけたのだろう味がする。とはいえリエレにとって親しみのない味で、どう評価すべきかはわからない。

　ただ今日はできるだけ多くの料理を口にするつもりだ。
　こうして隣に毒見がいてくれるうちに、元の料理の味を覚えておきたい。毒を入れられたときに、すぐに気付けるように。

「こちらの料理は味が濃いですね。水にまで味がついているとは……」
「毒殺を心配する必要がなかったんだろう。羨ましいことだ」
「それだけのんきな辺境で、嫌がらせだけは忘れなかったとは」
「……クルッサ、獅子姫殿は用事があって現れないだけだよ」

　王都から唯一ついてきてくれたクルッサは、小さく鼻を鳴らした。
　リエレだって信じてはいない。だが、そういうつもりならそういうことにしてやるだけだ。

　リエレは辺境の地グランノットに婿としてやってきた。父親は王であり、母親は踊り子だ。グランノットはつまり、不要な王子を押し付けられたのだ。
　ましてグランノットは長年、好きにやれとばかり放置されていた。王都への仕官不要、社交も不要、ただその地のドラゴンを外に出すなと、貴族というより兵隊の扱いだった。

　それが北がきな臭くなったからと、王家はグランノットに、ドラゴンの縄張りを奪えと要求した。
　今のところ断られているが、リエレを婿として入りこませて、態度を変えさせたい。大変にわかりやすい王家の思惑だ。

　だから獅子姫、ヴェネッダ・グランノットは現れない。
　祝言などあげたくないから。

「おいっ、場所を開けろ！」
「姫様の凱旋だぞ！」
「ああ、よくぞご無事で！　お早く！」

「え？」

　にわかに入口のあたりが騒がしくなっている。
　リエレは顔をあげたが、ベールを被っているために遠くまでは見通せなかった。

　グランノットに来る嫁婿はみな、最初に顔を見せるのは結婚相手と決まっているのだそうだ。変わった風習だと思ったが、リエレとしても自分の顔は、あえて見せたいものではなかった。

　そのベールのはしをつまんで、持ち上げた。

「……」

　夕日が眩しい。
　そしてそれを遮るように、しなやかな体が近づいてくる。衣服のあちこちに泥がついていた。祝いの席にふさわしくない。

「すまない、討伐帰りで……間に合っただろうか！？」

　決して細くはない、堂々たる、けれど女の声だ。
　これが妻かと、リエレは見上げている。

　不思議な感覚だった。彼女は……そう、間違いなく女性だ。しかしリエレの知る女性とは、まったく違う存在だった。

　たてがみのように、豊かな髪を高い位置で結んでいる。
　なんの化粧もない瞳は、ただそのものの力で輝く。感情的に、あまりに感情的に、焦りながらリエレの手を握った。

「で、できるだけ早く帰ろうとしたんだ。だがよりによって背の高いドラゴンで、よじ登るのに時間がかかった。でも間に合っただろう？　式はまだ途中だ……いや、これからだ！」
「あ」

　彼女の手が、ベールをしっかりあげてしまった。
　眩しい。
　目に入ったのは赤色、夕陽が溶け込んだような赤い髪だった。

「初めまして、婿殿。……うん？　いや、ちょっと待って。話には聞いていたがとんでもなく美形だな」
「……お初にお目にかかる」

　唖然としていたリエレがどうにか挨拶すると、彼女は大きく口を開いて笑った。

「皆、見てくれ！　私の夫はなんと美しいのだろう！」
　
　そしてリエレの腕を掴み、人々に向けて振ってみせた。むちゃくちゃだ。
　しかしこの雑な獅子姫の行動に、人々は喝采した。

「おめでとう！」
「おめでとう姫様！　お似合いよ！」
「グランノットもこれで安泰だ！」

　熱狂する人々を、リエレは信じがたい気分で見ている。

（なんだ、この、国？）

　そしてなんだ、この姫は？
　しかしひとまず愛想笑いを浮かべた。

　覚悟していたよりは、ずいぶん歓迎されている。そういうことだ。そういうことだろう。
　しかし予想外というのは不安で仕方がないものだ。できれば冷遇されていたほうが、まあ、そうだろうと思えたのだけれど。