「魔道具の燃料でしかない」と言われた聖女が追い出されたので、結界は消えます

「結界……消えちゃった……」

「あっ……？」
「ミュゼちゃん、どうかした？」

　一緒に採取をしていた女に問われる。
　この頃にはミュゼの結界の力は強くなっていた。使えば使うほど強くなる力なのだろう。採取場全体を覆うほどに大きくなったので、チームを組んで大人数で仕事に向かうことが多くなっていた。

　ミュゼは皆から安全代を受け取っていたが、そうでなくても同行を断ることはないだろう。
　しかし時折、参加しようとして結界から弾き出される者はいる。
　ミュゼは理由がわからず申し訳なく思うのだが、他の同行者は「まあ、あいつらはダメだよね」と呆れたように言っていた。

「なんだあ……？」

　ミュゼの視線を追った男が、遠くを見ながらつぶやいた。
　城の方角だ。

「何か、いつもと……違うような」
「結界……消えちゃった……」
「えっ！？」
「え、でもキラキラしてるよ」
「ちがう……国の、大結界……」

　皆、言葉をなくして城の方角を見た。
　確かに、力強く存在していた大結界が、その姿を消していた。




「どういうことだ！」
「も、申し訳……」

　寝台の上からルーチェが謝罪した。
　その姿は肉がごっそりと落ち、目の下は落ち窪んでいる。魔道具はルーチェから多くの力を奪った。それでも満たされない魔道具に、ルーチェは毎日絶望を味わっていた。

　いっそ魔道具を壊してやりたい。そう思った瞬間に、ルーチェの両手両足は音をたてて折れた。
　それ以降、ルーチェはベッドから出られない。出られるとしても、恐ろしくて魔道具に近づきたくもなかった。

「力は注げると言っただろう！　貴様、この俺を謀ったのか！」
「とんでもございませ……わ、わたくしの……力が、足りず……お許しください、どうか、わたくしには無理だったのです。お許しを……」
「で、殿下！　おやめください、見ればおわかりでしょう、話ができる状態ではありません！　殿下のご命令に努力して従った結果なのです！」

　ルーチェの父がかばった。
　貴族である自分の愛娘がこのような状況にあることは、父にとって大結界よりも大事であった。弱りきって生気のないルーチェは、今にも儚くなってしまいそうだ。

　しかし王子はそんなことなど斟酌しない。

「努力だと？　病を得るなどそれこそ努力も、自覚も足りぬわ！　俺に与えられた役目を果たす栄誉を馬鹿にしているとしか思えぬ。さあ立て、あの平民ですらやっていた仕事だぞ！」
「殿下、しかし、平民にしかできない仕事もございましょう！」
「ははっ、下賤の仕事であればな。我が国の宝、大結界を守る仕事だぞ。高貴なるもののやるべきことだ」
「では殿下がおやりください！」
「なに？」

　今の父にとっては王子の機嫌より、ルーチェを連れていかれることが恐ろしい。ほんのすこしでも動かせば、もはや命の保証はない。ルーチェの様子は父にそう予感させていた。
　思い上がった娘が、聖女の役目を奪った。それはルーチェの罪であるとわかっていたが、父はそれでも娘を失う選択などできない。

「栄光ある我が国の王の子たる貴方様であれば、娘ごときにできたこと、できぬはずがありますまい！」
「何を馬鹿なことを……聖女だぞ。この俺が女に見えるとでもいうのかっ！」
「あっはははははは！」
「……っ！」

　父親が大声をあげて笑い、その狂気じみたさまに王子は気圧された。
　父にしてみればここが正念場、娘の命にために無我夢中であった。

「ご冗談を、殿下。女ごときにできたことを、殿下にできないと！？　まさか、まさかの話でしょうねえ！　あははははは！」

　めちゃくちゃな話である。
　しかし父にはあとがない。ともかくここで王子を押し切り、あとはどうにかして娘を連れて逃げる他ない。

「なんだと！？　貴様、この俺を馬鹿にしているのか！」
「とんでもない！　殿下の御威光に勝てるものなどいるでしょうか？　殿下にできぬことなどあるでしょうか？　選ばれし王の子たる殿下が！」
「……っ」

　否定することもできずに王子は口を開閉させたが、ハッと窓の外を見た。
　結界はやはり存在していない。

「む……？」

　だが遠くに輝きがある。

「なんだ……？　ああ……」

　輝きは円形に広がっていく。
　王子は安堵して体の力を抜いた。

「……誰かが魔道具を発動させたようだな。ふん、貴様の娘はやはり役立たずだ。二度と城に入れると思うな……」

　しかし遠くに見える結界はそれ以上広がることはなかった。

「何……？」

　そもそもおかしい。魔道具を中心に広がるはずの結界が、どうしてあんな僻地に見えているのだろう。