前世からの約束 一途な愛をあなたに

第一章

最大の不幸

＜ハドリー・エリク・ウェインライト＞

「はぁーっ。ジョセフ、どうしても今日のパーティーを欠席するわけにはいかないか？」

これで何度目のため息だろう。
なんとかパーティーに行かずに済む方法はないものかと、ノロノロとシャツのボタンを閉めながらこの家の筆頭執事であり、私の世話役であるジョセフに声をかける。

「何度仰られても答えは変わりません。旦那様も、今宵こそお相手を見つけるようにと仰っておいででしたでしょう？　今日のために新調なさったジャケットがあちらで出番を待っていますよ」

私の気持ちなど疾うに理解しているというのに、この無情な言葉。
ラックにかけられた真新しい豪華なジャケットが目に入るだけで、父上からの結婚の期待の強さが見えて、はぁーっとまた大きなため息が漏れる。

「私が女性どころか、他人に興味を持たぬことなどお前が一番よくわかっているだろう。無理に結婚相手を決めたとて、その者との間に子を作る気もなければ、愛することもできぬ。みすみす白い結婚となることは分かりきっているというのに……。なぁ、ジョセフ。これは私の力ではどうすることもできないのだよ。わかるだろう？」

「ハドリー様。ご心配なさらずともこの世には運命のお方は必ずいらっしゃるものです。社交の場に出なければ、運命のお相手にも出会うこともございませんよ。さぁ、ご準備をなさってください」

ジョセフは最後にはいつもこういうが、成人して10年。
数々のパーティーに参加させられたが、誰一人運命を感じる相手など現れなかったではないか。
そもそも私に近づいてくる者など、ウェインライト公爵家の名前に惹かれているだけにすぎない。
そんな相手にどんな運命を感じろというのだ。
もう運命の相手に出会うことなど疾うの昔に諦めている私にとっては、パーティーなど苦痛以外の何ものでもない。
はぁーっと一際大きなため息を吐きながら、諦めて襟を正した。


私はハドリー・エリク・ウェインライト。28歳。デヴィア王国ウェインライト公爵家嫡男で次期当主となる男だ。
王家の血を受け継ぐ由緒正しい家柄に生まれ、恵まれた容姿と体格、そして頭脳も武術も申し分ない。
パーティーに出れば誰しもが私を羨望の眼差しで見つめる。
だが、私にはこのウェインライト公爵家の名前も何もかも重荷でしかない。

なんせ私は誰にも関心を持てないのだ。
私に取り入ろうと声をかけてくる者の上辺だけの称賛も煩わしくて仕方がない。

この世に生まれたことを不幸だと思ったことはないが、こんなにも人に羨まれる存在として生まれたことは、誰も愛することができない私にとって最大の不幸であったかもしれない。

とはいえ、今夜の王家主催のパーティーに行きたくないと駄々を捏ねてみても本当に欠席するわけにはいかないことは、私が何よりも知っている。
それでも言わずにはいられなかったのだ。

「はぁーーっ」

幸せが逃げていきそうな大きなため息の中、重い身体を引きずりながら、ウェインライト公爵家の紋章のついたジャケットに身を包み、パーティーの行われる城へと向かった。

今宵もまた、上っ面な賛辞に辟易する無意味な時間が流れるはずだった、その時までは……。